自从与师父谈话，连生得法味之妙，心中忧苦顿销。几日间，颇有闲闲无事之感。这时听见师父叫唤，忙到智圆和尚卧室。
智圆和尚靠在床榻上，精神不太好，比往常憔悴很多，不时还咳嗽几声。
连生道：“师父是怎么了？昨日还好好的。”
智圆道：“夜里降温，不小心受了寒。今早觉得精神恍惚，高烧咳嗽。”
连生道：“咳嗽再吃红薯不好。我去给师父熬些米粥。”
智圆道：“不忙不忙。我这里有书信一封，你赶去定阳县慈济医馆，找乐斋先生开个方子，他知道我是谁，不会收钱的。顺便，将我的出家度牒带上，看看县里有没有朝廷的赈济粮派给。”
连生忙答应了，收好书信、度牒，回自己房里收拾几件衣服，又为师父提前准备了午饭，便动身前往定阳县。
定阳地处长江以北，淮河以南，为滁州地界，下辖三镇十八庄。因地处中州水陆交通要塞，自古是兵家必争之地。战事频仍，催生出尚武彪悍民风，无论男女，自幼皆习刀枪防身之术，言谈行事，利落干脆，江湖气浓厚。南北两面，长江、淮河时有泛滥，百姓看天吃饭，本就旱涝不保，加上朝廷昏暗无能，官员，是以近十几年，民不聊生，繁华不再。但是，定阳凭藉水陆交通便利，顺长江而下，东临集庆、高邮，颇有豪绅大户，几代从事茶叶、丝绸、盐铁生意，暗中拉拢朝廷官员，勾结江湖势力，反而能在灾荒时节，贱买贵卖，大发国难财。遭蓬兵荒马乱，各家府都广揽管事、护卫，八方人才，形成坐镇一方的雄厚势力。
定阳县距来仪寺约莫四十里地，一日来回比较困难，要是抓药、派粮等事再耽搁，就必须在县城借宿一晚。连生赶到定阳县城，已是午时。四下打听之后得知，朝廷果然从今天开始派赈济粮，将于未时一刻，在定阳县衙南边粮仓处派发。
连生顾不上吃午饭，急忙去到县衙。未时未到，县衙粮仓附近已经挤满了来领粮的群众，人人衣衫褴褛，还有老弱病残的乞丐，如涌潮一般汇集。粮仓门口，布置有上百个官兵，站在高处，手持长矛或腰刀，不时跳入人群，挥刀敲打拥挤者。各种喝骂、呻吟、喧闹之声，远远传来。
“散开！散开！”
“这里只向有度牒的僧道派粮，一张度牒两斗。”
“往年不是五斗吗？”官兵话音刚落，僧道人群中便传来一阵不满。
“那是往年。今后怕是一斗都没有了。就你们这帮无所事事的，饿死原也活该。”官兵一边怒喝，一边放肆地嘲讽道。
“向朝廷借种粮的，全部去北边粮仓。散开散开！”
几十个兵丁挥舞刀矛，像驱牲口一般，将近千民众驱散。人群中怨声载道，不时有孩童的啼哭之声，远远传入连生耳朵，听得他心中发酸。