唐贞观二十一年(公元647年)正月,太宗任命右卫率长史王玄策为大唐西域正使,左骁卫蒋师仁为副使,携带大唐致西域各国的礼物以及梵本《道德经》、《大乘起信论》再度出使西域。使团由译、医、僧、道、厨、工匠、画师、驭夫等二十多人组成,另有三十名弓马娴熟的武士随行护卫。
王玄策与蒋师仁率领着大唐西域使团,经由唐蕃驿道到达拉萨,受到吐蕃赞普松赞干布和文成公主的盛情接待。大唐使团的到来,带来了朝廷对雪域吐蕃的宣抚慰问和皇室对文成公主的问候。
六月,使团沿吐蕃尼婆罗道向西进发,他们越过吉隆马拉山口,进入尼婆罗国,尼婆罗的国王那陵提婆率领臣民出城迎接,把大唐使团迎入柯博鲁城(今尼泊尔加德满都)。
王玄策向那陵提婆呈上了大唐文书及礼物,那陵提婆立即派达官到曲女城,向戒日王通报大唐使节将到的消息,好让天竺方面做好欢迎的礼仪。
七月,使团经过佛陀的故乡,带着大唐与西域诸国通好的和平使命,向着曲女城方向行进。
当使团的马队从高寒的雪山国度,来到绿草如茵,牧歌悠扬的恒河平原时,王玄策遥指远方:“过了这个平原就是恒河,河的西岸就是曲女城了。”
使团中有人兴奋起来了:“那就是三藏大师名震天竺的曲女城!”他们都以天朝大国的使者自居,期待着摩揭陀帝国给予最高级别的礼遇。
正当他们憧憬着鲜花与美酒的时候,死亡,却悄悄地向他们逼近。
迎接这支远道而来的和平使团的,不再是焚香散花的欢迎队伍,而是三千骑铁甲马军!
就在王玄策率领使团刚进入尼婆罗境的时候,五印盟主戒日王却突然死了。因戒日王仅有一女,已嫁给南天竺伐腊毗国王杜鲁婆跋咤。所以在戒日王驾崩之时,摩揭陀帝国在王位的继承上出现了混乱,信奉佛教的一派主张迎立戒日王的女婿杜鲁婆跋咤继位,而信奉婆罗门各派的大臣则强烈反对,他们纷纷推出不同的王位继承人。在这混乱当中,象军首领阿罗那顺,在婆罗门国师那逻迩娑婆寐的支持下,发动了政变。阿罗那顺杀害了所有信奉佛教的大臣,并将戒日王的王妹放逐到南天竺。
阿罗那顺以武力夺取了王位,号帝那伏帝。
阿罗那顺篡位后,中天竺各邦主均不承认阿罗那顺为戒日王的继承人,他们纷纷扬言要宣布独立,戒日王苦心经营多年的摩揭陀帝国面临解体。而正当阿罗那顺准备出动象军以武力征服反对的各邦时,尼婆罗国的达官带来了大唐使团即将到来的消息。
阿罗那顺正踌躇间,国师那逻迩娑婆寐献计道:“大王!摩诃震旦素与天竺各国交好,他们的使者此时到访,恐怕对大王不利。老臣以为……”那逻迩娑婆寐做了一个斩杀的手势。
正打算以武力竖威的阿罗那顺立即想到,当年那个名为玄奘的大唐僧人,将个什么秦王天子吹嘘得如何伟大,令戒日王也对他疯狂地崇拜,甚至对从东方来的使者也卑恭屈膝。如果我阿罗那顺有胆量与大唐帝国对抗,岂非比戒日王更有气概!
阿罗那顺决心建立超越戒日王的霸业,成为一统天下的转轮圣王!他打定主意,立即派出三千骑兵截杀大唐使团!
当使团临近恒河东岸时,蒋师仁摧马上前,对王玄策说:“王大人!我们进入天竺已有三天,怎么还没见天竺方面的派来迎接我们的队伍呢?”
“我也有所担心,莫非玄奘大师的梦兆真的应验?”
“什么梦兆?”
“在我离开长安之前,曾到弘福寺拜会玄奘大师,奘师提到曾在中天竺杖林山中的一个梦境。在大师的梦中,曼殊师利菩萨预言十年之内戒日王驾崩,到时恶人当道,佛法蒙难,天竺也会陷入分裂的战乱之中。现在算来,距玄奘大师那个梦也将近十年了。”
随行的五通道长闻言即起一卦:坤上坤下,上六爻动!
道长摧马上前,拱手对王玄策道:“王大人!卦云,‘龙战于野,其血玄黄’!贫道恐怕此行有血光之灾,宜小心为上!”
王玄策也突然有一种不祥的预感,他立即传令提高戒备。
此时,远处突然尘头大起,冲出一彪人马,一眼望去,约有三千来骑。
旋风般出现在大唐使团面前的,是一支手执各式兵器的铁甲骑兵!
王玄策想,自从曲女城大会之后,戒日王已停止了一切军事行动,按理不应在此时此地出现一支重装的骑兵部队。