那烂陀寺位于摩揭陀国王舍城北三十多里处(今印度菩提伽耶地区),佛陀往昔在因位修菩萨行时,曾是这里的国王,他悲悯众生,乐善好施,被称为“施无厌”。佛陀住世时,这里是一片庵没罗果园,林中有一龙池,池中住着那烂陀龙王,当时有五百商人用十亿金钱买下这座美丽的园林,供养给佛陀,佛陀在此说法三月,五百商人都证得圣果,所以这里称为“那烂陀寺”或“施无厌寺”。
庄严雄伟的那烂陀寺建筑在一片庵没罗林中,经帝日王、觉密王、如来王、幼日王、金刚王和日胄王等六朝国王不断扩建,成为五印度规模最大的寺院。全寺分八个大院,如八辐法轮天成;各院内宝殿庄严,如琼楼岳恃;观竦烟中,殿飞霞上;生风云于户牖,交日月于轩檐;院后佛塔宝台,似星宿列阵;寺中种植羯尼华树,晖焕其间;寺西龙池,绿水逶迤,青莲菡萏,整座那烂陀寺,极具庄严五轮静猛相,为瞻部洲的佛学中心。
那烂陀寺以大乘佛学为主,兼讲十八部派小乘学说,另外还对《吠陀》、因明、声明、医方明、工巧明、内明等婆罗门经典都有研究,寺内常住僧人数千多,另外还有外客道俗近万人。那烂陀寺学风严谨,每天举办各种讲学、辩经活动一百多座,学僧们勤学苦练,每天都在闻、思、修中精进,自从建寺七百多年来,从未有一人犯戒。所以,该寺院在佛学修持和学述研究方面,成就极大,高僧大德辈出,其中有护法、德慧、护月、坚慧、光友、胜友、智月、戒贤等著名论师。玄奘到来的时候,该寺的主持正是一百多岁的戒贤论师。
戒贤原是东印度三摩呾吒国王子,其少年好学,曾游历五印寻师访道,得到大乘瑜伽行派护法菩萨的真传。如今,一百多岁的戒贤已穷解三藏八万四千法门,总持如来一切法藏,无论道德、学问都为五印之冠,受到各国国王和僧众俗民的敬仰,人们都不直呼其名,而尊称他为“大三藏尸罗跋陀罗”,意为“正法藏”或“大三藏法王”。
在庄严的梵音中,玄奘法师由二十名戒行精圆、威仪整肃的精壮僧人簇拥着去拜见“正法藏”戒贤法王。
玄奘对戒贤法王恭敬顶礼赞叹,行弟子之礼,三称:“南无尸罗跋陀罗!”
礼毕,戒贤令广敷床座,玄奘与诸僧坐下。
戒贤法王问玄奘从何处来?
玄奘回答道:“弟子从东土大唐来,一心想从师学习《瑜伽师地论》。”
戒贤一听说是来自东土的学僧,连忙问:“法师在路上几年?”
玄奘答:“三年。”
戒贤一听,立即泪流满面,随即召来大弟子觉贤法师,对他说:“你将我三年前患病的一段因缘讲给大家听听。”
觉贤是戒贤大师的侄儿,现己有七十多岁了。此时的觉贤也激动得满面泪水,他对众人诉说了戒贤法王三年前的一段往事:
戒贤法王早年患痛风症,每当病发时,手足痉挛好像被火烧刀刺般痛,二十年来,不时发作。三年前,病情加剧,苦痛难忍,戒贤于是厌恶此身,想绝食入灭。当他实施绝食的当晚,梦见三个天人从天而降,一个金色,一个琉璃碧色,另一个银白色。碧色天人对他说:“你为什么想放弃此身呢?经中说:‘说身有苦,不说厌离于身。’你在过去世曾经做国王,那时你不知体恤民间疾苦,而且还以暴政施民,所以有此报应。现在你应观省宿业,至诚忏悔,如能在苦中安忍,勤宣经论,则病痛自然会消除。”戒贤听后,心生大悔,于是至诚礼拜天人。这时,金色天人指着碧色天人问戒贤:“你认识他吗?这就是观自在菩萨。”又指银色天人说:“这是慈氏菩萨。”戒贤一听,立即礼拜慈氏菩萨:“菩萨啊!戒贤常愿往生到菩萨的兜率陀天,不知能否如愿?”慈氏菩萨说:“你广传正法,就一定能生我天!”这时,金色天人说:“我就是曼殊室利菩萨,我告诉你,你要大力显扬《瑜伽师地论》等正法,遍及未闻,你的身体即会安稳。三年后,有东土乐通大法的僧人,远道而来向你学习,你就安心等他来,传法给他吧。”戒贤于是拜伏受持,从此之后,病痛也痊愈了。
觉贤讲完后,僧众无不唏嘘惊叹,玄奘更感到分外悲喜交集,感慨万分。对戒贤法王礼谢说:“弟子玄奘当尽力听习,愿师尊慈悲,摄受教诲。”戒贤法王握着玄奘的手,激动得老泪纵横,当众宣布择吉日开演大法。
玄奘在那烂陀寺,获得了除戒贤法王之外的最高待遇。当时能穷解三藏经典的,只得戒贤法王一人,精通经、论五十部以上的大法师有十人,通三十部有五百多人,通二十部有一千多人。而玄奘位于十大法师之首,安置在幼日王院第四重宝阁,护法菩萨北面的房间。每日获得瞻步罗果一百二十枚,槟榔子二十颗,豆蔻二十颗,龙脑香一两,大人米(专供国王和大德的贡米)一升等供给,并配给一名侍者和一名婆罗门书童。
玄奘在那烂陀寺安顿好后,就往王舍城参礼圣迹。
王舍城(今印度比哈尔西南拉杰吉尔)位于摩揭陀国中部,距离那烂陀寺三十多里。宫城四面环山,城外长满香茅,城里遍植金叶银花的羯尼迦树。宫城东北十四五里,就是著名的鹫峰山。山中泉石清奇,林树森郁,山的北岭,有一块形如鹫鸟的磐石,因而名为鹫峰山,又称灵鹫山或灵山。
灵鹫山是佛陀一生说法最多的地方,《法华经》、《大般若经》、《海龙王经》、《大梵王问佛决疑经》等诸多三藏经论,都是在这里传出。
在山城北门一里处,就是竹林精舍故地。竹林精舍南行五六里的毗婆罗山,就是第一次结集三藏经典的七叶窟圣地。