那烂陀寺位于摩揭陀国王舍城北三十多里处（今印度菩提伽耶地区），佛陀往昔在因位修菩萨行时，曾是这里的国王，他悲悯众生，乐善好施，被称为“施无厌”。佛陀住世时，这里是一片庵没罗果园，林中有一龙池，池中住着那烂陀龙王，当时有五百商人用十亿金钱买下这座美丽的园林，供养给佛陀，佛陀在此说法三月，五百商人都证得圣果，所以这里称为“那烂陀寺”或“施无厌寺”。
庄严雄伟的那烂陀寺建筑在一片庵没罗林中，经帝日王、觉密王、如来王、幼日王、金刚王和日胄王等六朝国王不断扩建，成为五印度规模最大的寺院。全寺分八个大院，如八辐法轮天成；各院内宝殿庄严，如琼楼岳恃；观竦烟中，殿飞霞上；生风云于户牖，交日月于轩檐；院后佛塔宝台，似星宿列阵；寺中种植羯尼华树，晖焕其间；寺西龙池，绿水逶迤，青莲菡萏，整座那烂陀寺，极具庄严五轮静猛相，为瞻部洲的佛学中心。
那烂陀寺以大乘佛学为主，兼讲十八部派小乘学说，另外还对《吠陀》、因明、声明、医方明、工巧明、内明等婆罗门经典都有研究，寺内常住僧人数千多，另外还有外客道俗近万人。那烂陀寺学风严谨，每天举办各种讲学、辩经活动一百多座，学僧们勤学苦练，每天都在闻、思、修中精进，自从建寺七百多年来，从未有一人犯戒。所以，该寺院在佛学修持和学述研究方面，成就极大，高僧大德辈出，其中有护法、德慧、护月、坚慧、光友、胜友、智月、戒贤等著名论师。玄奘到来的时候，该寺的主持正是一百多岁的戒贤论师。
戒贤原是东印度三摩呾吒国王子，其少年好学，曾游历五印寻师访道，得到大乘瑜伽行派护法菩萨的真传。如今，一百多岁的戒贤已穷解三藏八万四千法门，总持如来一切法藏，无论道德、学问都为五印之冠，受到各国国王和僧众俗民的敬仰，人们都不直呼其名，而尊称他为“大三藏尸罗跋陀罗”，意为“正法藏”或“大三藏法王”。
在庄严的梵音中，玄奘法师由二十名戒行精圆、威仪整肃的精壮僧人簇拥着去拜见“正法藏”戒贤法王。
玄奘对戒贤法王恭敬顶礼赞叹，行弟子之礼，三称：“南无尸罗跋陀罗！”
礼毕，戒贤令广敷床座，玄奘与诸僧坐下。
戒贤法王问玄奘从何处来？
玄奘回答道：“弟子从东土大唐来，一心想从师学习《瑜伽师地论》。”
戒贤一听说是来自东土的学僧，连忙问：“法师在路上几年？”
玄奘答：“三年。”
戒贤一听，立即泪流满面，随即召来大弟子觉贤法师，对他说：“你将我三年前患病的一段因缘讲给大家听听。”
觉贤是戒贤大师的侄儿，现己有七十多岁了。此时的觉贤也激动得满面泪水，他对众人诉说了戒贤法王三年前的一段往事：
戒贤法王早年患痛风症，每当病发时，手足痉挛好像被火烧刀刺般痛，二十年来，不时发作。三年前，病情加剧，苦痛难忍，戒贤于是厌恶此身，想绝食入灭。当他实施绝食的当晚，梦见三个天人从天而降，一个金色，一个琉璃碧色，另一个银白色。碧色天人对他说：“你为什么想放弃此身呢？经中说：‘说身有苦，不说厌离于身。’你在过去世曾经做国王，那时你不知体恤民间疾苦，而且还以暴政施民，所以有此报应。现在你应观省宿业，至诚忏悔，如能在苦中安忍，勤宣经论，则病痛自然会消除。”戒贤听后，心生大悔，于是至诚礼拜天人。这时，金色天人指着碧色天人问戒贤：“你认识他吗？这就是观自在菩萨。”又指银色天人说：“这是慈氏菩萨。”戒贤一听，立即礼拜慈氏菩萨：“菩萨啊！戒贤常愿往生到菩萨的兜率陀天，不知能否如愿？”慈氏菩萨说：“你广传正法，就一定能生我天！”这时，金色天人说：“我就是曼殊室利菩萨，我告诉你，你要大力显扬《瑜伽师地论》等正法，遍及未闻，你的身体即会安稳。三年后，有东土乐通大法的僧人，远道而来向你学习，你就安心等他来，传法给他吧。”戒贤于是拜伏受持，从此之后，病痛也痊愈了。
觉贤讲完后，僧众无不唏嘘惊叹，玄奘更感到分外悲喜交集，感慨万分。对戒贤法王礼谢说：“弟子玄奘当尽力听习，愿师尊慈悲，摄受教诲。”戒贤法王握着玄奘的手，激动得老泪纵横，当众宣布择吉日开演大法。
玄奘在那烂陀寺，获得了除戒贤法王之外的最高待遇。当时能穷解三藏经典的，只得戒贤法王一人，精通经、论五十部以上的大法师有十人，通三十部有五百多人，通二十部有一千多人。而玄奘位于十大法师之首，安置在幼日王院第四重宝阁，护法菩萨北面的房间。每日获得瞻步罗果一百二十枚，槟榔子二十颗，豆蔻二十颗，龙脑香一两，大人米（专供国王和大德的贡米）一升等供给，并配给一名侍者和一名婆罗门书童。
玄奘在那烂陀寺安顿好后，就往王舍城参礼圣迹。
王舍城（今印度比哈尔西南拉杰吉尔）位于摩揭陀国中部，距离那烂陀寺三十多里。宫城四面环山，城外长满香茅，城里遍植金叶银花的羯尼迦树。宫城东北十四五里，就是著名的鹫峰山。山中泉石清奇，林树森郁，山的北岭，有一块形如鹫鸟的磐石，因而名为鹫峰山，又称灵鹫山或灵山。
灵鹫山是佛陀一生说法最多的地方，《法华经》、《大般若经》、《海龙王经》、《大梵王问佛决疑经》等诸多三藏经论，都是在这里传出。
在山城北门一里处，就是竹林精舍故地。竹林精舍南行五六里的毗婆罗山，就是第一次结集三藏经典的七叶窟圣地。