严嵩，字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，江西袁州府分宜人，祖籍福建邵武，明代政治家、权臣。六十三岁时入阁，加少傅兼太子太师、谨身殿大学士，后改少师、华盖殿大学士，诬害夏言，再任内阁首辅，专擅国政近十五年之久。晚年因事激怒嘉靖帝而失势，勒令致仕，严世蕃案发，遭罢职抄家，寄食于墓舍，两年后病死，年八十七。书法造诣深，擅长写青词，《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”，透过戏曲和文艺作品、历史典籍，严嵩的奸臣形象已深入民间。
严嵩，父亲严淮是位久考未成，而又醉心于权力的人，自然把一切的希望都放在儿子身上，于是便悉心的栽培、教导。五岁在严氏祠启蒙，九岁入县学，十岁过县试，十九岁中举，二十五岁时，严嵩终于完成父亲的心愿，考中乙丑科进士，为二甲第二名，被选为庶吉士，后被授予编修，后来严嵩得了一场大病，迫使他退官回籍，在严嵩的退官十年，正是宦官刘瑾权倾天下之时。
刘瑾与其党羽被灭后，严嵩北上顺天，正式复官，在此后的十多年内，严嵩先后在北京与南京的翰林院任职。嘉靖年间，皇帝沉迷道教，好长生不老之术，对政事漠不关心，朝中事务皆交由朝臣处理，礼部尚书夏言得到世宗的宠信，又是严嵩的同乡，于是严嵩拼命讨好夏言。世宗即位几个月之后，严嵩升南京翰林院侍读，署掌院事，升南京礼部尚书，两年后改南京吏部尚书。
严嵩赴京朝觐考察，被世宗留下，任礼部尚书兼翰林院学士，由于世宗对议礼的重视，礼部尚书在部院大臣中地位尤其显赫，往往成为进入内阁的阶梯。严嵩和世宗的接触开始频繁起来，据他自己说，当时世宗忙于同辅臣及礼部尚书等制定礼乐，有时一日召见两三次，有时至夜分始退，他住在城西约四里，乘车驱隶弗及，往往是单骑疾驰。
有人上疏请献皇帝庙号称宗，以入太庙，朝中大臣，包括严嵩在内，欲加阻止。世宗怒，著《明堂或问》，严厉质问群臣，严嵩尽改前说，并且“条划礼仪甚备”，献皇帝入庙称宗之争，是大礼议的尾声。首辅夏言革职闲住，严嵩加少保、太子太保、礼部尚书兼武英殿大学士入阁，仍掌礼部事。
夏言自视甚高，反对世宗沉迷道教，渐不为明世宗所喜，世宗将沉香水叶冠赐予夏言、严嵩等大臣，夏言并不戴上，但严嵩每次出朝都会戴此冠，还特地用轻纱笼住以示郑重。世宗见状，越喜严嵩而嫌夏言。严嵩晋升为太子太傅，羽翼已丰，开始攻击夏言，严嵩又怂恿世宗罢黜夏言，夏言被罢后，严嵩为所欲为，吏部尚书许赞、礼部尚书张璧与严嵩一同参与机务，但世宗遇事只召严嵩。
后来，严嵩抓住鞑靼入侵中原的机会，迫害夏言，鞑靼入侵河套，陕西总督曾铣发兵夺回河套，并上呈奏疏，建议从府谷黄甫到定边修筑一段边墙，再水陆并进，逼鞑靼退兵，此举得到夏言的支持。夏言向朝廷举荐曾铣，并与之商讨计划，世宗决心夺回河套，并褒扬曾铣。此时，严嵩买通皇帝近侍，称其“轻启边衅”，并指使边将仇鸾诬称曾铣掩败不报，克扣军饷，贿赂首辅夏言，严嵩更在世宗面前说两人夺回河套别有用意，世宗果然相信。
许赞以老病去职，张璧去世，世宗再度起用夏言，这时夏言知道严嵩的为人，处处小心防范，严嵩表面上对夏言谦恭，但怀恨在心，日后严嵩再凭借青词夺回世宗的信任。曾铣被杀，妻子流放两千里，夏言下狱，后来严嵩利用传言，使世宗“得知”夏言毁谤自己，夏言被斩首，夏言的亲信或贬或罚，严嵩重新出任内阁首辅，从此擅专朝政。
世宗崇道斋醮追求长生来说，严嵩为了媚上，全力以赴地去做，不管花多大的人力、财力、物力，都在所不惜。其中单是营建，斋宫秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人，军称之，岁费二三百。经费不敷，乃令臣民献助，献助不已，复行开纳，劳民伤财，视武宗过之。当时，明王朝的太仓岁入只有二百万两，而斋宫秘殿等的营建，岁费竟至二三百万，这是一个多么惊人的数字，对此，严嵩实难辞其咎。
要斋醮祷祀，就要撰写青词，严嵩因善写青词而得宠。自他担任首辅后，他经常在世宗左右，醮祀青词，非嵩无当帝意者，为了撰写好青词，他倾注了很大的精力，有时废寝忘食，甚至在庚戌之变时，当俺答兵包围了北京，并在城郊大肆杀掠的重要时刻，竟不顾国家安危和百姓死活，还在专心致志地大写青词。特别当左谕德赵贞吉提出抗敌之策，在奉敕谕军之前去谒见严嵩时，嵩竟以撰青词辞不见可见在严嵩的心目中，青词的位置远在家与百姓之上，难怪人们嘲讽他是“青词宰相”了。