严世蕃，字德球，号东楼，小名庆儿，江西袁州府分宜人，明代大臣、嘉靖朝首辅严嵩之子。未经科举步入仕途，以严嵩的名势，先入国子监读书后为官，历官尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，官至工部左侍郎。眉目疏疏，声洪而尖，符合民间百姓心目中刻画的奸臣形象，而严世蕃的相貌与其父并不相像，严世蕃奸猾机辩，通晓时务，熟悉国典，而且还颇会揣摩别人的心意，是而被称为嘉靖朝第一鬼才。
严世蕃的父亲，便是历史上著名的奸臣严嵩，严嵩是嘉靖朝首辅，因为善写青词而受到嘉靖帝重用，因而在嘉靖朝权倾一时。《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”。严嵩与其妻子的感情极好，中间没有夹杂着姬妾，二人育有二女一子，严世蕃是严嵩独子。据传严世蕃此人极为聪慧，博文通才，特别擅长引经据典，据理以论，嘉靖皇帝是一个喜好读史书经典之人，因而严世蕃很得嘉靖皇帝喜爱。
据传严嵩所写青词，实际上是严世蕃代笔，所以严嵩能在嘉靖朝受到重用，有严世蕃的功劳在，严嵩再任首辅的时候，已经年逾七十，精力已经极度下降，很多时候某些奏章都交给儿子严世蕃批注，商议出解决办法之后，再递给嘉靖帝审阅。而严世蕃所做批注，每每都能得嘉靖帝赞扬，而严世蕃也因此“权倾天下”。严嵩柄政时，朝野上下流传着“大丞相”、“小丞相”的称呼，“大丞相”指的是严嵩，“小丞相”指的就是严世蕃。
严嵩到了后来，基本上已经将朝政奏折交给严世蕃处理了，而严世蕃凭此也获得了自己想要的权利。当时明朝上下，贿赂成风，严世蕃更是借此大肆搜刮金钱，当时大臣想要有所成，必定要给严世蕃送礼，严嵩的义子赵文华从江南回来，送给严世蕃的见面礼就是一顶价值连城的金丝帐，还给严世蕃的二十七个姬妾每人一个珠宝髻。
更夸张的是，严世蕃竟然凭借自己手中的权利，让当时的皇子朱载垕也对其行贿。朱载垕按理来说，是要被封为太子的，但是因为嘉靖帝对其并不喜爱，因此就一直拖着，而严嵩父子两人，对朱载垕也极为怠慢。照例每年该给裕王府的岁赐，户部都因为没有严氏父子的命令而一连三年都没给发放，朱载垕最后是凑齐了一千五百两的银子给严世蕃，严世蕃才让户部补齐了三年岁银，严世蕃的猖狂可见一斑。
严嵩与其夫人欧阳氏的感情极好，一生就只娶了这么一位女人，与自己父亲的专情相比，严世蕃简直是滥情的典范。据流传，明朝广泛流传，越禁越出名的小说《金瓶梅》里面的西门庆，就是以严世蕃为原型创造的，严世蕃的妻妾就有二十七个，其他的侍女、丫鬟更是无数，严世蕃用象牙床，围着金丝帐，朝歌夜舞，生活极为放荡。对自己风流的生活极为满意，却并不知道即将大难临头，严世蕃大肆受贿，搜刮钱财，本来就引发百姓的诸多不满了，当时天下灾难频发，百姓们连饭的吃不起，而严世蕃却过的如此骄奢，就更是引来百姓的声讨。
后来，御史多次上奏弹劾，终于引起了嘉靖帝的注意，在查清严世蕃罪名属实之后，勃然大怒，命令御史林润前往捉拿，严世蕃被捉拿之后，还想要制作传言，让嘉靖皇帝放过他。徐阶眼光毒辣，当即将其冤枉忠臣的罪名，给换成勾结海盗，训练私人武装，意图谋反，这才将其铲除。