曹植然之，让曹仁统领部下保护使人出城，让张辽管辖乐陵、南皮、易京、北平、襄平等地防务；司马懿管辖邺城、晋阳、代县等地防务；郭嘉管辖濮阳、界桥、平原等地防务；于禁管辖陈留、官渡等地防务。各郡军政官员，按照归属听命此四人调遣。
细作探得消息，火速报告给诸葛亮，诸葛亮闻讯，让关羽、周瑜、陆逊、姜维等部阻断曹军四路兵马相互通讯，集中重兵逐一破之。
此时曹军大多聚集于许昌、邺城、陈留、濮阳、乐陵、南皮等地。司马懿部共十一万兵马驻守邺城，郭嘉部共十一万兵马驻守濮阳，于禁部共十万兵马驻守陈留，张辽部共十一万兵马驻守南皮、乐陵。
张辽因为南皮为河北重镇，城池坚固，战略位置非常重要，让夏侯淳、程昱、严政、左贤王等统兵八万驻守乐陵，自与李典、王睿、杨修等统兵四万驻守南皮。
周瑜接到诸葛亮军令后，让程普统领三万兵马驻守北海，起兵十五万攻击乐陵。夏侯淳出城迎战，屡战不利，入城坚守不战。周瑜见夏侯淳部不出，统领部下猛烈攻城，夏侯淳、程昱统领守兵死战，十余日不下。
周瑜见状，潜思破敌良策。此时正值天旱，护城河中无水，周瑜见乐陵土层较厚，触起一计，命令大军移营城侧，派遣士兵挖掘地道，欲从地道攻入城中。
十余日，地道掘成。入夜，周瑜升帐点将，让邢道荣率领一万步兵潜入城内，杀开南门；凌操、蒋钦统领七万兵马从南门入城，夺取乐陵后，蒋钦统领二万兵马驻守城池，凌操统领五万兵马追击敌军；马岱统领一万兵马守营，一见乐陵城破，即刻移营城内，与蒋钦部驻守城池；周瑜自与赵云统领七万大军于城东结阵，切断曹军归路。
地道出口在乐陵东南角僻静之处，邢道荣统领部下进入城中，守兵一无防备。邢道荣大军将到南门，方为守兵发现，城中顿时警号齐鸣，夏侯淳、程昱等统领大军赶来救门。邢道荣统领部下与曹军接战，分军杀散守门曹兵，打开城门，放凌操、蒋钦两军入城。大军涌入城中，夏侯淳、程昱等见大势已去，统领部下打开东门出城，退往南皮方向。
未及五里，周瑜、赵云统领兵马挡住去路，夏侯淳、程昱见形势危急，统领部下拼命冲击，欲要杀出一条血路。凌操、邢道荣两将统领六万大军从后追到，与周瑜、赵云部两军夹击，曹军大败。夏侯淳见周瑜兵众，有全军覆灭之危，对程昱道：“你火速统领部下突围，我率领部下断后。”程昱道：“倘若不能集中兵马冲击，恐怕不能杀出。”夏侯淳遂引诸军死力向前冲击，周瑜部渐挡不住，竟然为其冲出一条血路。
夏侯淳刚刚脱出重围，兵马尚未聚齐，周瑜大军复又赶至，渐对曹兵形成合围之势。夏侯淳对程昱道：“你速速率领大军赶赴南皮，我与严政断后，勿要多言，火速离去。”程昱闻言，洒泪统领五万兵马逃奔南皮而去。