夏侯淳见周瑜大军兵势强大，命令部下士兵尽量延长战线，拖住周瑜部主力，以免其分军追击程昱部。夏侯淳奋勇当先，部下士兵为其感动，均拼命相助，与周瑜部兵马血战。周瑜兵力众多，将夏侯淳部围于核心。夏侯淳统兵左右冲突不出，部兵多为周瑜兵马冲散，部将严政被困，无奈投降。
夏侯淳困战多时，身边只余亲兵不足千人。周瑜怜其勇力，命令大军暂缓攻击，使军士喊话，欲招降夏侯淳。夏侯淳此时体力已经透支，借此机会歇息片刻，对部下亲兵道：“如今形势危急，我乃曹氏宗族，受西王知遇之恩，委以重任，今日兵败于此，宁死而绝不能降。你等追随我日久，可以投降保全性命。”
众亲兵跟随夏侯淳南征北战，虽然此时形势危急，然而无一投降者。夏侯淳见状，率领部下向东冲击，赵云统领部下阻住其去路，两将相交近百合，夏侯淳为赵云挑于马下。亲军见夏侯淳阵亡，保护其尸体死战不休。周瑜下命招降其军，士兵道：“我等跟随将军多年，宁死决不弃之。”周瑜感念其亲兵忠义，传下军令，让部下让出一条通道，任其离去，亲兵得以护送夏侯淳尸体到达南皮。
张辽闻知噩耗，不由哭倒于地，对众位文武道：“夏侯将军征战多年，屡立大功，与我等并肩相战，不以宗室、旧将而骄纵，凡事以国家大事为先，不计个人得失，为当世忠义良将。”将夏侯淳葬在南皮城南山坡上，与程昱等守灵三日。
周瑜部在乐陵大战的同时，关羽部奉诸葛亮将令，留下张飞、关平统领七万大军驻守谯城，起兵十三万攻打陈留，守将于禁、张燕统领守军死守，久攻不下。
关羽因此与徐庶商议，徐庶道：“陈留守军共有十万之众，于禁、张燕跟随曹操日久，皆为知兵宿将，又有郭奕多智相助。若无奇计，恐怕难以破城。不若暂时围而不攻，伺机而下。”
越几日，伏路小校擒住许都使者进营，关羽搜出其身上密函。原来曹植见诸郡势危，命令诸郡征召郡中壮丁协助防守，举荐当地贤才出山救急。关羽见信后，速召徐庶前来商议，徐庶道：“今可遣人假扮曹使，伪其书诈称许昌危急，使于禁分兵往救，我等乘机可以攻取城池。”
徐庶拷问使者，询问许昌近情，选择一名能言善道的亲兵，认真教导对答之语，使其持伪信入陈留城中。亲兵入城以后，见到于禁等人，交付伪信，于禁问起许昌诸事，亲兵一一回答，毫无破绽，于禁等均未见疑。亲兵见大功告成，以赶赴别郡另有要事为名告辞出城，回营详细报告关羽、徐庶，关羽大喜，重赏此人。
于禁阅完伪信，召集众人商议。郭奕道：“如今关羽大军攻城甚急，倘若分兵援救，陈留必为关羽趁机而下。但是许昌为我军根基，形势如此危急，又不能不救。将军可以领兵三万往援，张燕将军统领七万兵马守城，或者可以抵挡些许时日，许昌之危一旦解除，将军火速回返支援。”
于禁领兵出城约有二十里，为关羽部伏兵所困，于禁派遣部将冲出重围，急赴城中求援。郭奕等闻讯大惊，张燕立即统领三万兵马往救。张燕领兵出城以后，杀入阵中与于禁部合军，又被困于阵中，冲突不出。
郭奕得知北边战事凶险，关羽部大军皆在城北，不敢引兵前去，判断关羽大营空虚，让刘岱统领三万兵马袭击关羽大营，欲施“围魏救赵”之策。