四十一 济公除害
南宋绍熙元年，浙江宜兴县太湖边。一日午后，秋风萧瑟，湖水荡漾。一后生披头散发，满脸污垢，步履蹒跚行至湖边，其悲痛欲绝，于湖沿徘徊，目光呆滞，望湖水良久，猛纵身投入湖内。
湖边停靠一渔船，船上一渔夫，见后生跳水自溺，其亦纵身入水救之。短时，后生得救，苏醒之，渔夫叹曰：“汝年纪尚轻，有何难？何必寻此短见而轻生？”后生颓然曰：“兄长何必救吾，吾实无活路可行之，不得而已矣！”渔夫曰：“汝有何大难？请言之，吾或许能助之。”后生哀曰：“言之无用，汝难以助矣，世道黑暗，无穷者之活路也！”言罢，挣扎起身，欲再投湖自溺。渔夫将后生摁牢，怒曰：“仇者报仇，冤者报冤，汝如此自溺，分毫不值也！”后生见渔夫动怒，稍安，遂将缘由详述之：
后生姓洪名凯，乃本地洪家村一商者也，于宜兴城内经营水果店为生。其父母早逝，其新婚之妻姓孟名繁荣，温文尔雅，贤惠漂亮，识书达理。夫妻恩爱，举案齐眉，美满生活。一日，洪凯出门上货，孟繁荣独于店内打理。中午时分，一衣着艳丽之公子携数奴而来，路人见之，皆惶恐速逃而远避之。
此公子何许人也？宜兴县家喻户晓，万人恨之，此乃宜兴一霸，姓严名庚，其靠叔父严芃于朝内为尚书，横行市里，为非作歹，平日携恶奴数人，东游西逛，寻花问柳，见靓丽之女子，兽欲顿发，明抢暗夺，卑劣恶毒之极！乃宜兴一大害也。然其相貌却眉清目秀，唇红齿白，身材高大，可谓仪表堂堂，一靚男也。其自幼习武，精通拳脚搏击，自比三国之吕布，自诩“小温侯”之美称，然百姓却称其“小瘟神”，见其纷纷远避之。
小瘟神携恶奴数人，闲逛至洪凯水果店前，见各色水果新鲜，遂取一苹果啃之。孟繁荣闻声，从店内转出，严庚见此美人，口张目滞，直盯繁荣而不移。繁荣早识小瘟神，知其劣迹，忙曰：“严公子，一向可好？今至小店，买何水果？”严庚色迷瞪眼，竟答曰：“吾买，全买。”繁荣恐出事端，赔笑曰：“严公子何必言买？随便食之。”言罢，取蒲包，装满水果，递与严庚，欲打发走了之。不予，严庚借机攥繁荣之手，嬉笑曰：“满店之水果不及娘子新鲜，吾未料至，宜兴城内竟有如此之美人，嘻嘻！”繁荣抽手，正色曰：“请严公子自重！”严庚哈哈笑曰：“何言自重？君子好逑，美人随吾去也，吾包汝穿金戴银，尽享荣华，胜此水果店百倍！”繁荣怒曰：“吾乃有夫之妇，焉能做汝偏房？请速离去，吾夫即刻至矣！”严庚勃然怒曰：“嘟！大胆之刁妇，不识抬举，汝可知，汝之夫乃私通匪寇之要犯。”随即挥手大吼：“伙计听令，将此店毁之，将此婆娘擒之回府！”众恶奴应声，蜂拥而入，乱砸之，顷刻间，狼藉一片，又将繁荣缚之，欲回府。
百姓远视此恶行，皆敢怒而不敢言，此时，见一和尚悠然而来，其身着污垢衲衣，破帽破鞋，手持一破芭蕉扇，至店前驻步观之。其上前制止曰：“阿弥陀佛，此女何罪之有？勿缚之。”严庚岂肯听之，斥曰：“何来脏和尚？休得多言，滚开！”众恶奴推搡繁荣，随小瘟神扬长而去。和尚亦尾随，持破扇向严庚身后扇之，口念：“嗡嘛呢叭眯吽。”严庚忽觉背后凉风突袭，腰如针扎般疼痛难忍，命两名恶奴扶其回府。
不多时，洪凯归，见此惨景，顿呆，众邻居告知，乃小瘟神之所为也。其闻罢，如五雷轰顶，大怒，旋即，疯一般奔县衙而去。
至宜兴县衙，击鼓鸣冤。知县姓宋名瑞，闻洪凯所告之人乃严庚，知严庚乃当朝严芃尚书之侄，岂敢接状开庭，喝令两班衙役将洪凯逐之。
洪凯遭众衙役乱棍驱出，返家，无策可行，气急之下，洪凯暗藏利斧于身。伏于严府门外暗处，欲寻机刺杀严庚以雪恨。
严庚缚孟繁荣归，腰痛愈，欲强暴美人而泄兽欲，然觉阳不举，撩拨之，仍不举，方知患痿之症，缚美人入府而不能行欢，其懊丧之极也。其惑然，心思：吾身强力壮，焉能患痿之疾？何因也？百思难解。其闻城内“怡红”春院有壮阳之药，能治愈此病，遂欲前往求之。
次日早，严庚只身出府。洪凯伏于暗处，见严庚出，尾随其后，至春院外偏僻处，猛然蹿于身后，运足气力，抡斧向其猛劈，严庚乃习武之人，忽觉脑后生风，顿知不妙，急闪身，斧带风声从耳侧过。严庚站稳，喝问：“汝何人也？竟敢暗算大爷！”洪凯见斧走空，口喊：“还吾妻来！”遂又持斧劈之，严庚施展武功迎之，其稍闪身躲过，飞起一脚，将斧踢飞，又一拳击洪凯之胸，洪凯被击倒，严庚顺势脚踩洪凯，厉声问：“汝乃繁荣之夫欤？”洪凯骂曰：“吾虽杀汝未成，吾成鬼亦不饶之！”严庚大怒，捡斧挥起，欲劈死洪凯，忽其手臂被攥住，闻声：“严公子，杀人需偿命！汝且缓行之。”严庚回首，见乃昨日所见和尚，怒斥曰：“臭和尚，休管闲事！吾杀其如杀狗，何来偿命？”和尚攥严庚之臂笑曰：“公子息怒，待贫僧劝解后，再行之。”洪凯忙起身，趁和尚与严庚纠缠之机，速逃之。
告状不成，拼命不成，冤亦申不成，活有何用？洪凯万念俱灰，行至太湖边，决意投湖，一死了之！
洪凯哭诉，渔夫闻至此，已泪流满面，泣声曰：“兄弟，吾与汝同病相怜……”洪凯止住哭泣，问曰：“兄长，莫非汝亦有如此之冤仇？”渔夫道出：
渔夫姓尹名召，不惑之年，妻子因病早逝，膝下只有一女，名兰儿，芳龄二八，小家碧玉也。去年一日，兰儿进城赶集卖鱼。孰知一去未返，四处寻之未果，后闻被严庚虏之。尹召寻至严府，严府众恶奴反责尹召诬陷，尹召遭逐打而归。尹召含冤至县衙告状，因无证据，被逐。现如今，兰儿生死未知，尹召独守渔船，已近两年矣。
洪凯闻罢，咬牙切齿曰：“尹兄，汝与吾合力再寻此贼拼命，敢否？”尹召曰：“有何不敢，然此贼武艺超群，防范极严，恐难得手，吾与汝白送性命而无果也！”洪凯叹曰：“此仇难报矣！吾之命，幸得和尚救之，若不然早亡斧下，现自溺不成，吾欲县衙前，看狗官如何处置？”遂起身，欲上岸，尹召拦之曰：“且慢，汝适才言幸得和尚相救，方逃至于此，吾问汝，和尚相貌可看清？”洪凯曰：“虽慌乱，然和尚之相貌已记，和尚破帽破衣，手持一破芭蕉扇……” 尹召惊喜曰：“此和尚乃济公！吾早已闻济公乃大慈大悲、救苦救难之活佛也，吾闻活佛云游于苏浙，汝年轻，不识活佛不嗔也。”洪凯转悲为喜曰：“吾去寻活佛，求其助吾解难。”