皇太后打量了一下小玉兰，笑着对乾隆说道：“皇儿说的不错，这女子确有我年轻时的样子，想来嗓子也是不错的。”乾隆在一旁陪着笑笑，柔声让小玉兰捡两个好听的曲子唱两段。一边早有精通乐器的宫女跪在下面，小玉兰点点头，随着乐曲唱了起来。
两曲唱罢，乾隆又笑着对小玉兰说，你自己编的《石头记》曲牌，也拿出来唱一下吧。小玉兰心里暗自一惊，这皇上是如何知道自己编了新的曲牌呢？但想想，周围的宫女都听了许多天了，想来是她们传出去的。但这新曲牌伴奏的宫女不会，小玉兰就拿过一把琵琶，自弹自唱起来。
这曲子不长，但把薛宝钗自怜自叹又倔强不服输的性格完全勾勒出来，曲调又分外的空灵优美。小玉兰最后一句的尾音刚停，皇太后原本半睁半闭的眼睛也睁开了，笑着问小玉兰，这曲牌都是她自己写的？小玉兰连忙俯身跪下，把自己读《石头记》感受，如何摘取了书中的辞赋，又如何借用传统曲牌，从新编创的事一五一十讲了一遍。
皇太后听完，笑着说道：“真是想不到，你一个年轻女子竟有如此的悟性，这《石头记》我也是很爱看的，你编的好，唱的也好，实在难得。皇儿最有孝心，知道我喜欢，才荐你进宫，那小玉兰，你平时就多来吧，给我唱唱这些新编的曲子，还有，听皇儿说，你是海宁人？”
小玉兰跪着点了点头：“广泰班大多是海宁人，只是我们出来得早，很多年没有回过家乡。”说道这里，小玉兰忽然意识到这正是个大好的机会，连忙又给皇太后磕了两个头，低声说：“启禀皇太后，上一次广泰班在宫里演戏，出了点意外，冲撞了圣驾，求您开恩，放过戏班吧。”
坐在一旁的乾隆哈哈大笑：“小玉兰，你认为朕是个昏君不成？为了那次意外，要株连整个戏班？母亲大人，皇儿早已给两江的督抚们打了招呼，不会为难广泰班，您不必担心。”
皇太后点了点头，也笑着说：“皇儿这样打招呼的话，就不是为难不为难的问题了，恐怕这广泰班已经被他们捧上天去了。”
听到皇太后这么说，小玉兰才放下心来。也在这次进宫之后，乾隆来小院的次数多了起来，而且往往一坐一个下午，主要谈的还是如何将《石头记》改编成新戏。小玉兰这才发现，乾隆的学识渊博，也通音律，而且看问题的角度独特，特别是对《石头记》这本书，明显比自己看得多也看得透，在他的点拨下，很快，小玉兰又创作出了新的折子戏，而自然也少不了进宫给皇太后去演，慢慢听小玉兰的《石头记》成了皇太后最喜欢的休闲方式。
小玉兰其实心里明白，最初时，乾隆可能更看重的是自己在戏剧上的造诣，自己可以哄皇太后开心，这是皇上孝道的表现。但正所谓日久生情，两人在一起的时间长了，彼此都从对方身上看到了人性中闪闪发光的东西。
从小玉兰被圈在景山的那一刻起，已经明白很多事都无法由她的意愿而改变，人要学会接受现实。况且乾隆给她现在的生活，也并非像她原本设想的那么糟糕。
再后来，乾隆来得多了，索性就住在了小院，晚上不再回宫。很快，小玉兰这边每月的供奉也开始按照嫔妃的标准派放，宫女下人们的数量也增加了很多。但小玉兰并不看重这些，只是求乾隆把宫里那几个通音律的宫女派给了她。
景山里的小院，按小玉兰的设想，变成了排练场，每天音韵袅袅，笑语欢声。所有喜欢戏曲的宫女们都有了自己的角色，每日勤学苦练，沉闷阴郁的禁宫只有在这里才会变得有所不同。
乾隆有时候来到小院，并不进门，只是在墙边听一听里面的乐音，稍站上片刻又转回宫去。
很快，小玉兰依据《石头记》改编创作了十几出折子戏，每一次去皇太后那演，都会得到褒奖，带回很多赏赐的礼物。但小玉兰却发现，这一阵子乾隆虽然经常到小院，但似乎总是很沉默，像有什么心事。
终于有一天，听完小玉兰新排的戏，乾隆和小玉兰坐在院里的葡萄架下，乾隆才告诉小玉兰，自己的母亲崇庆皇太后，本来姓钱，是个不折不扣的汉人，海宁大族钱氏的后人。