唐末，回鹘人正式登上历史舞台。起初，回鹘人发源于漠北地区，并逐步建立起回鹘汗国，曾帮助唐王朝平定安史之乱，与唐朝修好。直到因为统治五道被下属部族打败，汗国正式灭亡。
回鹘汗国灭亡后分裂为三部分：一部分迁徙到吐鲁番盆地，被称为高昌回鹘或者西州回鹘；一部分到达中亚地区与当时的突厥语民族组成喀喇汗王朝；一部分到达河西走廊，被称为河西回鹘、甘州回鹘。
五代十国年间，喀喇汗王朝汉王皈依教，开始埋下祸根。
公元955年，教被正式定为喀喇汗王朝的国教。李氏王朝遭到了喀喇汗国的仇视。
962年，喀喇汗王朝向于阗发动宗教战争。此时，河西地区大部分为回鹘人占领。为了取得北宋和沙州回鹘的支持，李氏王朝的使者不断往来于开封、敦煌和于阗之间。
李圣天和其子李德太子都自奉为中国守臣，依靠对佛教的虔诚信仰和高昌回鹘、沙州回鹘的支援，多次击败喀喇汗王朝的进攻，并进行军事报复。
998年，于阗、高昌联军大破喀喇汗军队，击毙阿里阿尔斯兰汗，乘胜追击，占领东部都城喀什噶尔。