西域是指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。
自汉武帝开通丝绸之路后，西域有三十六个国家，分别是乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国、卑陆后国、尉头国。
公元前138年，张骞出使西域，中华文化开始西传。《史记》中，于阗、疏勒、莎车、楼兰是位列西域三十六国之中规模比较大的国家。
汉时的西域各国，往往是汉朝和匈奴争取的对象。但是所谓的数十个“国家”，大部分规模较小，有些国家甚至只有一个村的规模。楼兰，这个相对较大的西域王国，在汉朝势力未到之前，属于匈奴的势力范围，该国充当匈奴耳目，派兵阻拦、劫持汉使，汉武帝派兵攻下楼兰，极大地震慑了西域各国。
公元前60年，汉宣帝正式设立西域都护府，从此西域各国彼此间的征伐暂时止息。汉昭帝时，楼兰叛变，于是被下令灭国，强制改名为鄯善。东汉末年，莎车被疏勒吞并。
唐朝年间，于阗、疏勒被吐蕃征服。9世纪，吐蕃、回鹘、唐朝相继走向衰亡。于阗再度崛起，吞并了疏勒，发展成为西域最强大的国家之一。
907年，唐朝灭亡，中原出现割据状态；西域也呈现喀喇汗王朝、于阗、高昌回鹘三足鼎立的局面。
912年，尉迟婆跋继位为于阗国王，自号“唐之宗室”，并自赐以唐朝国姓李，称汉名为李圣天，定国号“同庆”。人们将李圣天之后的于阗称为于阗李氏王朝。