翌日天一亮，地狱寺内便不停有人到来。有三五十人一起来的，也有三三两两结伴前来的。这些人都是附近区县的袍哥，天堂山大败官军的事早已不胫而走，虽然赛凤凰并未宣扬，这些人却不请自到。有的是为了攀拉交情，前来拜码头；有的却是听到什么小道消息，以为赛凤凰等人开山立堂是为了寻找金银财宝，财迷心窍，便也都来了。
龚老三、游老四和白香香三人早已率人守住寺内寺外各紧要关口，游老四在山门处率领几十名匪众把守，进寺的人一律先搜身，不得携带枪支进寺。另有小股土匪在数里之外放哨，如有不测，便会立即向码头报告。
只见山下络绎不绝的有人上来，边向财来了，许洞庭也来了。涂三余、谢五块和皮张一也都来了。另外还来了一人，却是甘国礼。游老四见到甘国礼时不禁吃了一惊，只见甘国礼趾高气扬，身穿的墨绿色军服，一月不见，竟然已经弃匪从军。游老四嘿嘿讪笑了几声，问他：“甘老弟哪点发财？”甘国礼大模大样的道：“兄弟我现在跟倒陕西蒋司令混，蒋司令叫我代表他来参加天党山码头的开山大会。”
游老四有些羡慕的道：“给老子，甘老弟现在混好了，也要拉兄弟一把哦！”甘国礼大笑道：“好说，好说！游老哥子不是外人。我先进切了，一哈儿我们再摆谈摆谈。”游老四连忙笑着答应。
原来甘国礼在降头山和游老四闹了矛盾，便和降头山一刀两断，自去李黑娃家做客，却被赛凤凰派人划破了他一条裤子，把一个露在外面，狼狈不堪地离去。他离开李家大院之后便去镇巴县城谋生，却在一个偶然的机会认识了蒋司令，蒋司令见他精明强干，对他大是看重，便授了他一个少校副官之职。甘国礼自然大喜过望，对蒋司令感恩戴德，甘愿受其驱使。
游老四目送甘国礼进寺之后，回过头来却看见一个中年汉子大步向自己走来，那汉子大声道：“四哥，你还好哈，我听倒说你待勒高地，逗来看你来了。”那汉子左眼睛瘪了进去，眼皮虚闭着，显然已经瞎了，右眼却颇为有神。游老四见到那人连忙拉住他的手道：“老五，勒段时间你生意还好不好？”
那汉子道：“嘿，莫说了。自从前两个月帮了你的忙，勒两个月一直都霉起得。”游老四连忙安慰他道：“老五，你放心。有哥哥一口饭吃，逗给你添双筷子。”那汉子双眼一红，哽咽道：“有四哥勒句话，住兄弟的逗不怕了。”两人互相安慰一阵，那汉子这才进去了。
赛凤凰让众匪将地狱寺的各个殿堂布置一番，开山立堂便在这些殿堂之中进行。原来地狱寺从山门进来，依次是哼哈二将殿、四大天王殿、九龙殿、大雄宝殿、观音殿、七佛殿、十王殿、玉皇殿，一共八大殿堂。赛凤凰选中大雄宝殿作为开山立堂的香堂。大雄宝殿一共有四道门，赛凤凰让人在各门的门楣上贴上大红纸，由乌光宗大书“辕门”、“禁门”、“月宫门”、“咒堂”之类的名字，而整个大雄宝殿则叫“忠义堂”。
袍哥历来开山立堂大都在荒山野岭的古寺中进行，而且时间是半夜。因为袍哥最初是提倡“反清复明”的组织，是被清政府视为逆党而欲铲之而后快的。因此哪里有开山立堂的事，只有得到消息，当时的朝庭便会大力围剿。正是这些原因。袍哥开山立堂大都神秘其事，而且关卡林立，防守严密。
但明国时期，“反清复明”的政治目标已经失去意义。所以这时期的开山立堂也并非全按惯例。赛凤凰既然敢明目张胆的与阮明珠的“”作对，自然也不把这些惯例视为禁区。不但防卫并非十分严密，而且选在白天举行。
大雄宝殿的第一道门便设成辕门，第二道门设成禁门，第三、四道门依次为月宫门、和咒堂，赛凤凰命人将释迦牟尼的塑像遮挡起来，在前面悬挂吕四娘的画像，上书“吕四仙姑神位”六个大字。画像两旁两旁悬持着一副红纸对联，上书：“有忠心方可入会，无义气何必焚香”。
画像之下置香案一张，香案之上又供奉红烛一对，信香一炷，野草一束，白水一杯，这就是袍哥所谓的“香水缘”。因袍哥组织的全称以“山、水、香、堂”为名，如荩忠山、松柏堂、明澄水、云鹤香等等。赛凤凰开天堂山也是根据这一条。香案前香烟缭绕，红烛高照。案下设供人跪拜的蒲团、棕垫。蒲团和棕垫之前放着白酒一大碗，菜刀一把，砧板一块。香案两侧放置两张官帽椅，为码头正副龙头所设。大殿内左右两边各排了一列交椅，摆放得整整两列交椅后是数排长凳。
地狱寺四周则穴着各色旗帜，随风招展，很是壮观。哼哈二将殿前，竖着一根旗杆，上面青旗飘扬，上书“天堂山”三个金色丝绣大字，甚是威风。
眼看巳时将到，赛凤凰便宣布开山立堂大会正式开始。由于来贺的人数众多，赛凤凰只许有身份有地位的人进香堂参加开山立堂大会，其他人只能在各殿殿堂之外观看，并有匪众维持秩序，免得乱糟糟的乱了套。
宁芫倩很想进香堂去凑热闹，乌光宗知道她的性子，违拗不得，只好事先将她带入了香堂，让她藏在吕四娘画像背后，透过缝隙偷看。