“嘟……”作为旗舰的定远号拉响汽笛，舰队驶出渤海海口，进入黄海。远远的，从威海卫的方向，驶来两大五七艘军舰。当先两艘体型庞大的，是与定、镇同属萨克森改进型的两艘一等铁甲舰济远和威远，平直的船舷是它们的形状看上去更像一个修长的铅笔盒，而不是后世那种两侧隆起的棱形结构，据俾斯麦为了获中国庞大的造舰买单，曾亲自过问定、镇二舰的建造情况，而事实上这一级铁甲舰也称得上是整个八十年代德国造船工业的扛鼎之作。</p>
7335吨的排水量，厚实而锃亮的装甲看上去让人无比踏实，装甲堡和水线带装甲组成的完美防护给他们提供了极大的存活能力，想当年在黄海海战中，定远和镇远加起来中弹接近400，依旧巍然不动，顺利驶回旅顺，被中外称之为“不沉之舰”。至于火力方面，虽然由于射炮出现后，清朝政府仍然没有对其进行改装，使得定、镇二舰这方面不如他们在防御方面耀眼，但其按棱线分布的4门305mm**，在亚洲没有一艘军舰的装甲可以当得住。历史上，镇远就差一炮让三景舰之一、日本海军的旗舰松岛号退出战斗。在方怀的这个时空，因为前世对舰艇军事的爱好和在海军服的三年兵役，而对舰船展史无比熟悉的他，当然不可能再次忽略定远级铁甲舰的射炮改装，现在定、镇、济、威四舰都拆除了舰尾阶地两门150mm克虏伯后膛炮和船舷两侧的四门75mm克虏伯舢板炮。而改成了6门由江南制造局江宁兵工厂（原金陵机器局）生产地120mm射炮。</p>
尾随济远和威远两舰的是五艘体型明显了一号地巡洋舰，其中左侧两艘。一艘是原来在毛淡棉俘获的英国“默西”号防护巡洋舰，不过现在已经改名为致远号。另一艘是她的姊妹舰，由江南造船厂在德、美专家帮助下，根据“默西”号仿造而出的靖远号防护巡洋舰，两脚水量均在4050吨左右，虽然靖远号的一些关键部分，如装甲、蒸汽轮机等依然是在国外生产然后运回国内安装的，但他也是继“武”字级巡洋舰后，国内成功建造的新一级巡洋舰，而且与“武”字级属于装甲巡洋舰不同，靖远号属于穹甲巡洋舰。他的假想任务就是。在南北洋主力舰队与日本联合舰队火拼后，追上并消灭那些受伤逃逸的日本巡洋舰，因而对他们的要求就是极快地度和强大的火力，致远和靖远不用强压通风技术轻松跑出19的度意味着战时情况下，日本现役巡洋舰包括度最快的千代田都逃不出两舰的手掌心，而其装备的2门203mm阿姆斯特朗后膛炮，10门120mm江宁射炮，完全可以一对一击沉包括拥有320mm**的三景舰和有“火柴盒”之称的亩榜号在内的任何一艘日本巡洋舰。</p>
在靖远和致远右侧的两艘，经远号和来远号，是两艘装甲巡洋舰。他们同属德国“艾林”级装甲巡洋舰，由德国伏尔铿造船厂精心打造。1888年建成回国，刚刚完**舰整合训练。两舰标准排水量4950吨，最大航18节，这完全不像一般装甲巡洋舰地度，要知道装甲巡洋舰给人的印象就是身披重甲，步子沉重，德国人针对这个问题。改良了舰船装甲的冶金工艺，明出了渗碳装甲，这种装甲比之原来的钢铁复合装甲在防御力上提高了数倍，而重量却减轻了不少。经远和来远就装备了这种装甲，而这一级装甲巡洋舰的特就是没有设置一门主炮。而是安装了多达14门150mm副炮。这种由克虏伯生产、江南制造局正在加紧仿制的管退式射炮平均每分钟可以射出两汾弹，虽然对定远、镇远这样装甲厚实的大型铁甲舰无法造成致命的伤害。但却死死克制住了日本那些个皮薄、度奇快地巡洋舰。</p>
最后，七艘军剑下的一艘，“平远”号穹甲巡洋舰。这艘巡洋角由于美国抗议中国采取贸易歧视态度，将所有军舰订单都交给德国，为了平衡中国与德、美的关系，由海军衙门派人向美国弗吉尼亚纽波特纽斯造船厂订造的。这艘穹甲巡洋紧于美国费城级轻巡洋舰的姊妹舰，标准排水量4324吨，采用最新式地蒸汽轮机，在不使用强压通风就可以跑出19节地航，而其火炮的设计理念和经远、来远差不多，没有安装主炮，装备地是12门150mm的管退式射炮。</p>
这七艘军舰加上定远和镇远，是北洋水师最新式的九艘军舰，也构成了北洋水师的全部主力。</p>
在打出了“恭祝吾皇福寿康宁，大清国运昌隆”的旗号后，由邓世昌和林永升率领的七艘北洋军舰加入了出访的舰队。为了某些目的，方怀的这次出访属于半秘密性质，从内阁以下到总理衙门，一律封口，他出京的消息到现在就连一些在京的外国公使也都还不知道。其实这是非常必要的，要知道历史上，中国就吃过不少外交泄密的亏，像日俄战争之后，美国就曾有意与中国签订一份盟约，共同遏制在太平洋地区势力急膨胀的日本，这对当时积贫积弱，内焦外困的中国是非常有好处的。但结果负责谈判的唐绍仪还没有出国，日本就先一步从中国总理衙门得到了消息，大惊之下的日本政府立即电令驻美大使开展对美磋商——不但一再表示改善对美关系的意愿，并且许诺今后日本移民将流向朝鲜和中国东北而不再是美国，日本将不再因移民问题给美国制造麻烦。但要求美国承认其在朝鲜和中国东北的“行动自由”。</p>
而另一方面，由于当时中国尚未有直航美国地轮船。唐绍仪只能到日本东京换坐日方邮船访美。中途到达日本时，日本政府使出一贯的聪明。以极其隆重地礼节对他表示欢迎，并安排政界、商界、文艺界、学术界的名流川流不息地前去访问，唐绍仪经常被三日一宴、五日一大宴地排场搞得头昏脑涨，不便成行。同时，为防止他看出破绽，日方还通过黑龙会等团体煽动在日本的中国革命党人展开抗议活动，这些热血青年在日本警察的鼓励甚至纵容之下在唐绍仪的下榻之处外进行示威、抗议和骚扰——可悲的是，他们在表达爱国热情的时候同样也成为了日本别有用心的工具。每每等到火候差不多时，日方警察便出面驱散人群，然后以群情汹汹”、“恐有暗杀活动”等言辞对唐绍仪进行羁留。极力劝解他在日本政府的保护下再多逗留一段时间。</p>
这边拖延着唐绍仪的行程，另一边则派外交人员与美国积极进行谈判，等唐绍仪到达美国当天，就挨了当头一棒，日美两国以换文形式达成了《罗脱——高平协定》，主要内容是：两国维护太平洋地区的现状，互相遵从对方在该地区地属地，维护该地区工商业机会均等的原则，鼓励各自商业的自由与和平的展；两国以一切和平手段维护中国独立与完整，维护各国在华工商业机会均等的原则。林雷协定的文字颇为堂皇、隐晦。但含义却十分清楚：日本担保对菲律宾和美国在太平洋上的其他属地没有领土野心，美国则应允日本在中国东北以“和平手段”放手扩张势力。</p>
所以此次出访，方怀并没有让北洋水师排着盛大的阵容来大沽接他，而是按照每年这个时候进行的远洋训练一样，在航线上按时汇集。南北洋水师每年都要进行一次远洋训练，或是穿过赤道到达印度洋畔的缅甸，或是横穿太平洋，到达美国地西海岸。这样的训练虽然因为中国没有海外港口而所费糜多。但对海军士兵在风浪下射击、航行、抢修管损等能力的提高是极有好处的，方怀始终相信，只有贴近真实的训练才能使士兵在战时不致于慌了手脚。所以，虽然这几年一直在裁剪军费，但对海军的训练费用。在方怀授意下。户部还是一丝也没有克扣。这几年，虽然国内的经济有了一定的展。但实际增加地财政收入并不多。一来为了减轻农民负担，缓和国内阶级矛盾，这几年大幅度裁剪了农民的各种杂费，一律只征收土地税，这使得以农业为经济基础的中国财政少了一大块蛋糕；二来为了促进工商业展，各省设置的那些路卡、捐税局也裁撤了一大半，在工商业还没展起来，以工商税收填补这个空缺的时候，这个缺口只能由中央财政负担；三来，前几年接连打仗，把自同光一来积累地底子都打了个精光，还欠下了不少战争债务，到现在还没还清，这样又是一笔；四来，战争后英法商人卷土重来，德、美也借着新签地条约大肆抢占市场，而中国一些靠着战争订单家的工厂则失去了买家，当初因放宽经商政策而盲目兴起地工商业遭到了相当程度的打击，这也影响了财政收入的增长。此外，由于废除了卖官制度，没有了捐官的收入，每年这里又是几百万两白银的亏空。</p>
虽然财政收入没有多少增长，但花钱的地方却没少了去。就方怀这几年狠抓的四件大事，官僚制度改革、基础教育普及、铁路码头的修建和军队的近代化改编，这哪一项不是花钱如流水的事情。</p>
官僚制度改革，使得政府机构和职能更加近代化，必然增添许多新的机构和官职，比如地方法院和法官的设立，检察院与检查官的设立，警察局的设立，税务局的设立，交通局的设立等等，这些机构都需要新的办公场所吧，有了场地还要招聘人手吧，这自然要从国家财政里支出；</p>
基础教育普及的重要性不用赘言，后世的名言警句“再穷不能穷教育”言犹在耳。所以方怀在国家对教育地支出上从来都是敞开了口子拨钱。五年下来，在东部和中部地区基本实现了每县至少有一所县学（初中）数所乡学（学）。一些大府还设有府学（高中），而在西部一些少数名族地区。也在绥远（呼和浩特）、乌兰巴托、伊犁、迪化（乌鲁木齐）这样的大城设立了新式学堂，如今大清地国民识字率已经由五年前的百分之十几上升到28%，足足增长了十个百分有余，现教育支出占大清财政支出地比例长期维持在20%以上，到去年甚至达到了25.7%，这令其它各部各衙门对掌管礼部的容闳眼热不已；</p>
至于铁路和港口码头的修建，由于事关国家安全和经济展的双重需要，加之在大清这种高度封建集权的制度下，国家建设几乎可以是方怀一个人了算，而方怀从骨子里是非常崇尚欧洲那种铁路四通八达、港口星罗棋布的展条件的。所以摊子也铺得很大，除了前面过的几条大铁路，像直隶永平府的秦皇岛港、山东沂州府的日向港、江苏扬州府地连云港、浙江宁波府的镇海港以及福建泉州、广东潮州、雷州、越北海口都在修建可以停靠万吨货轮的大型港口。以致到后来户部给工部的财政拨款根本就入不敷出，像京汉铁路就几次因为拨款不及时而停工，若不是后来唐袜拿出官私合股，以铁路收入逐年返还的方法，恐怕京汉铁路现在能否修完还是个问题。</p>
</p>
如果铁路的负荷修建只是加重的财政的负担，那军队的近代化改编就彻底令财政陷入了年年赤字的境地。军事开只直是大清财政开支地主要部分，在方怀亲政以前，其所占的比重长期达到40%以上。有时甚至要用掉一半以上的财政收入，这样庞大的开支养活了旗营、绿营、练军等各种各样的军队多达两百万以上，为了实现精兵政策，把最好的武器配给训练最好、素质最优、最有战斗力的兵员，培养出一支可以和列强抗衡的近代化军队。这些旧式军队大部分都要裁撤和进行改编，然而这么多人地遣散费、安居费，无疑是一笔天文数字。到后来，竟然不得不停止解散一些营团。而将他们改编成除卫戍部队和武装警察外的第三种形式——农屯军，到东北平原和新疆一些边远荒凉的地方开辟农田与牧场。至于已经在对英对法两次战争中证明了实力的新军，也没有进行大的扩充，除恢复了正红、镶红、正蓝、镶白四镇地编制，基本维持了九个军四十个镇地规模。不是方怀不想扩军。中国数万公里的边境，没有几百万地军队驻守。根本无从谈起主权与领土完整。要知道即便是后世海、6、空一体化，所有6军都实现机械化和摩步化的情况下，中国依然维持了过两百万的6军，更何况现在大清的疆域比后世还要辽阔。只是因为囊中羞涩啊，洋务运动二十年，虽然各地督抚自个掏钱积累下了一大批洋枪、洋炮，历史上评甲午战争中**队的武器数量和质量都过日本就是来源于此。但这些督抚采办武器大都是听信洋买办的，各行各事，没有一个统一的规划，结果买来的武器是五花八门，完全可以开一个万国牌武器展览馆。这使得中英、中法战争中，军队的后勤背负了极大的压力，好多次运到前线的弹药都出现了枪弹不符，无法使用的情况。为此方怀熄决心，责成兵部一定要统一武器制式，这样一来武器换装又是一大笔费用，要知道装备一个师的费用足够再买一艘“定远”这样的一等铁甲舰，这还是部分武器采用国货的情况下，像步枪使用汉冶萍生产的汉阳造、迫击炮采用金陵枪炮厂的江宁十一式等等。一直到今年年初，四十镇的新军武器换装才基本完成，而新军也正式更名为大清帝国皇家6军。</p>
海上的日子是平淡而且枯燥的，方怀除了每天和舰上的官兵聊天，以了解一些海军的情况外，就是站在舰桥上一边看海景一边思考问题。</p>
财政的吃紧自然影响到了海军的扩充，这几年下来，除了几艘原本就已经确定要建造地军舰。南北洋水师加起来就添造了“平远”号一艘主力舰，比起自己一衣带水的那个邻居可是差远了。</p>
“左舷前方现不明舰队……”、“距离大约三十五海里！”</p>
方怀正默默想着。定远号地前桅上突然传来大声的报告。</p>
此时，舰队正行驶在东海海面。据台湾海峡还有一百多海里地地方。由于军舰比商船少的煤要好得多，烟自然也淡得多，所以根据烟的浓密可以判断出是商船还是军舰，而且商船一般单独行动，只有舰队才会结伴而行。然而这里距离南洋水师前来会合的地还有相当一段距离，显然对面这支舰队不大可能是一支大清的舰队。</p>
由于皇上在自己舰上，刘步蟾的神经骤然绷紧起来。他拉响了全员戒备的蜂鸣警报，顿时，定远舰上人影幢幢，水兵们纷纷从船舱里奔出扑向自己的岗位。脚步踏得钢铁甲板“咚咚”作响。</p>