禹姓姒，叫文命，是鲧的儿子。舜在巡视途中，看到鲧治理洪水干得不成样子，就把他流放到羽山，结果鲧就死在了那里。天下人都认为舜对鲧的惩罚是正确的，可是舜又举用了鲧的儿子禹，让禹来继续他父亲治水的事业。
禹为人聪敏机智，能吃苦耐劳，他遵守道德，仁爱可亲，言语可信。他的声音就是标准的音律，他的身躯就是标准的尺度，凭着他的声音和躯体就可以校正音律的高低和尺度的长短。他勤勤恳恳，庄重严肃，堪称百官的典范。
禹接受了舜的命令以后，与益和后稷一起到任。他们命令诸侯百官发动那些被罚服劳役的罪人分治九州的土地。他们一路上穿山越岭，树立木桩作为标志，测定高山大川的状貌。禹为父亲因为治水无功而受到惩罚感到难过和耻辱，就不顾劳累，苦苦的思索，在外面生活了十三年，几次从自己的家门前路过都没有回去。他节衣缩食，居室简陋，把资财全部用于了治理河川。他在地上行走时乘车，在水中行走时乘船，在泥沼中行走时乘坐木橇，在山路上行走时穿上带铁齿的鞋子。他左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，还装载着测四时定方向的仪器，开发了九州的土地，疏导了九条河道，修治了九个大湖，测量了九座大山。他让益给民众分发稻种，种植在低洼潮湿的土地上。又让后稷赈济吃粮困难的民众。粮食匮乏的时候，就让一些地区把余粮调济给缺粮的地区，以便各个诸侯国家都有粮食可吃。禹一边行进，一边考察各地的物产情况，规定了应该向天子交纳的贡赋，并且考察了各地的山川地形，以便弄清诸侯朝贡时交通是否方便。
禹还在华夏境内九州之中分封了诸侯，赐给他们土地，赐给他们姓氏，并且说：“要恭敬地把德行放在第一位，不要违背我们天子的各种措施。”
禹下令规定天子国都以外五百里的地区为甸服，即为天子服田役纳谷税的地区。甸服以外五百里的地区为侯服，即为天子侦察顺逆和服侍王命的地区。侯服以外五百里的地区为绥服，即受天子安抚，推行教化的地区。绥服以外五百里的地区为要服，即受天子的约束服从天子命令的地区。要服以外五百里的地区为荒服，即为天子守卫远边的荒远地区。这样，东临大海，西至沙漠，从北方到南方，天子的声威教化达到了四方荒远的边陲。
舜为了表彰禹治水有功，赐给他一块代表水色的黑色圭玉，向天下人宣告治水成功。天下从此太平而且安定。
皋陶担任执法官职，治理民众。舜上朝，禹、伯夷、皋陶一起在舜面前谈话。皋陶申述他的意见说：“遵循道德确定不移，就能做到谋略高明，臣下团结。”禹说：“很对，但应该怎么做呢？”皋陶说：“哦，要谨慎地对待自身修养，要有长远的打算，使上至高祖下至玄孙的同族人们亲厚稳定，这样，众多有见识的人都会努力辅佐你，由近处可以推及到远处。一定要从自身做起。”禹拜谢皋陶的善言，说：“对。”皋陶说：“哦，还有成就德业在于能够了解别人，能够安抚民众。”禹说：“呵！都象这样，即使是尧帝恐怕也会感到困难。能了解别人就是明智，就能恰当地给人安排官职；能安抚民众就是仁惠，黎民百姓都会爱戴你。如果既能了解别人，又能仁惠，还忧虑什么驩兜，何必流放三苗，何必害怕花言巧语伪善谄媚的小人呢？”皋陶说：“对，是这样的。检查一个人的行为，要根据九种品德。检查一个人的言论，也要看他是否有好的品德。”他接着说：“开始先从办事情来检验。宽厚而又威严，温和而又坚定，诚实而又恭敬，有才能而又小心谨慎，善良而又刚毅，正直而又和气，平易而又有棱角，果断而又讲求实效，强有力而又讲道理，要重用那些具有九德的善良人士呀！能够每日宣明三种品德，早晚谨行努力，卿大夫就能保有他的采邑。每日严肃地恭敬地实行六种品德，认真辅佐王事，诸候就可以保有他的封国。能够全部具备这九种品德并且普遍地施行，就可以使有才德的人们都居官任职，使所有的官吏都严肃认真地办理自己的政务。不要叫人们胡作非为，胡思乱想。如果让不适当的人居于官位，就叫做扰乱上天所命令的大事。上天惩罚有罪的人们，用五种刑罚处治犯有五种罪行的罪人。我讲的大抵可以行得通吧？”禹说：“如果按你的话行事，一定会做出成绩的。”皋陶说：“我才智浅薄，只是希望有助于推行治理天下之道。”
舜对禹说：“也说说你的好的意见吧。”姒禹谦恭地行了跪拜之礼，说：“哦，我说什么呢？我只想每天勤恳努力地办事。”皋陶追问：“怎样才叫勤恳努力？”禹说：“洪水滔天，浩浩荡荡，包围了高山，漫上了丘陵，众民都遭受着洪水的威胁。我在陆地上行走乘车，在水中行走乘船，在泥沼中行走乘坐木橇，在山路上行走，我就穿上带铁齿的鞋。我翻山越岭，树立木桩，在山上作了标志。我和益一块儿，给黎民百姓稻种和新鲜的肉食。疏导九条河道引入了大海，又疏浚田间沟渠引入了河道。和后稷一起赈济吃粮困难的民众。粮食匮乏时，从粮食较多的地区调济给粮食欠缺的地区，或者叫百姓迁到有粮食的地区居住。民众安定了下来，各诸侯国家也都治理好了。”皋陶说：“是啊，这些都是你的巨大业绩。”