于阗西行三百八十里就是皮山，这是一个骁勇善战的城国，虽然只有五百户五百兵卒，据说强悍勇武不在五千扜弥兵卒之下。皮山位于于阗、莎车之间，其南可通乌秅，可往罽宾、乌弋山离，为西域南道的要道。西南方就是羌种游牧引弓之族：西夜（昆仑山前的提孜那甫河流域）、子合（昆仑山前的叶尔羌河流域），常常入寇皮山、莎车。
南道的游牧行国为塞种、羌种之族，共有九国。塞种多居于葱岭（帕米尔高原）之上，羌种多居于南山（昆仑山）中。概以莎车以西的疏勒为界，疏勒以西为塞种，疏勒东南为羌种。疏勒近塞种之族，莎车近羌种之族。塞种四国：休循（克孜勒苏河流域的阿赖谷，今吉尔吉斯斯坦境内）、捐毒（今乌恰县）、桃槐（帕米尔高原的瓦罕山一带）、难兜（吉尔吉特河和瓦罕河流域，今克什米尔地区），羌种五国：（昆仑山前的提孜那甫河流域）、子合（昆仑山前的叶尔羌河流域）、蒲犁（今塔什库尔干县）、依耐（今英吉沙县）、无雷（帕米尔高原中部的郎库里帕米尔一带），其中羌种的无雷因为数代杂居于塞种之中，已经衣服类同塞种，逐渐同化为塞种习俗了。这九个小国之外便是两个大国：大月氏和罽宾。南山之中还有一城国乌秅（叶尔羌河上游和喀喇昆仑山之间），约五百户，和皮山相当，北与蒲犁、东与西夜、西与难兜接壤。其国之西有悬度山（喀喇昆仑山的某一段山口），地势极为险要，以绳索栈道以通西邻难兜，可由难兜国入罽宾国。
在飞驰行路的轺车上，节使听着南道主簿申苍讲解南道西边的形势，若有所思地问道：“南山内的南道诸国之中据地形通衢之胜有哪几国？”
申苍答道：“皮山和依耐两国均为东西交通之要地。皮山，可西通莎车，东通于阗，西南通于西夜、子合，南逾南山通乌秅。依耐，可东通莎车，北通疏勒，西逾葱岭与无雷、蒲犁交通。”
节使点点头说道：“依耐为游牧行国，逐水草而居，轻土地无城郭，无关紧要。但皮山为农耕城国，有城垣可制东西交通，如此重地必有所属，若无意外，皮山便是听命于莎车王。”申苍点头称是。
正说话间，斥候队率胡亢回报节使，尾队觉察有单骑追踪尾蹑。此时已经距离皮山不远，难道是皮山人或者羌种西夜、子合的探骑。节使向斥候队率示意了一下，队率引数骑领命而去。当斥候队率面有难色地把尾蹑者带到节使面前，节使只觉得天昏地暗、眼冒金星，眼前赫然立着副使卫候。
节使叹了一口，说道：“违抗军令者，可以斩！说吧，副使违抗本使之令的缘由。”
卫候倒是坦坦荡荡地说道：“即使要斩也要待到回京复命之后，而且我为副使归卫尉节制，使君无权处置。如今莎车之行正是用人之机，而于阗北行一路平靖实在无趣，故而不知会使君，擅自追随使君一行。”
节使艰难地点了点头，问道：“于阗北上一行是否安置妥当？候丞和屯长是否交接嘱咐清楚？如有差错唯你是问！”
卫候凛然说道：“我单骑出行前已经交代好候丞和屯长，足保万无一失。若有差错，我可用首级负责。”车右的郑箕向卫候笑了笑，卫候反而不好意思地搔搔头，驱驰着骏马赶到前队去了。
皮山国，这个节使所说的四方通衢之地，此时所见并没有众人想像的那样商贾繁华。皮山城位于大碛之南，国中只有二条水流纤细的小河，城垣修筑得倒很坚固，街闾巷陌的屋檐门窗沙尘覆积，民众愁容满面。反而此地巫风很盛行，披头散发的巫觋带着狰狞假面手舞足蹈，在光天化日之下也念念有词地招摇过市，皮山的民众诚惶诚恐地敬礼膜拜，焚香祷告。节使诸车骑卫士新奇地看着巫觋怪诞的施术做法，不多时，有译长和皮山骑士奉命迎接节使。
南道诸国都位于南山之傍，大碛之南，一年之中干旱少雨，唯有依靠南山春夏季节的冰消雪融而化的大水。若前一年南山上秋冬季节的雨雪稀少，则次年春夏季节必定河水短缺。即使大水丰沛之年，皮山国两条小河也尚未流入大碛便已势竭而涸，本来就不比穿越千余里大碛可通达北道的于阗河、莎车河的水量丰沛。如今时值仲夏五月中，南山的大水依然迟迟未下。值此荒年，于阗、莎车不过水量锐减、河道纤细而已，尚可以维持生计；而皮山国河小溪浅，却是贫瘠难捱。如今皮山国河水渐渐枯竭，河道淤泥尽露，故而众巫觋遍地作法求水。
听完南道主簿申苍的讲解，屯候队率燕尾不禁嗤笑道：“既然今年河流枯竭，那定是前年南山雨雪过少。这些巫觋喧闹作法还有何用？不也是于事无补。”
长史说道：“巫觋祈水并非蛮夷独然，华夏亦然。三代之时祈雨即有雩祭、舞雩，一直延续至今。大儒董公（董仲舒）任江都王相国时，也曾在江都主持过雩祭祈雨。皮山国既然南山之大水不可得，那就只能用巫觋之术祈求天赐雨水了。”
卫候向来对腐儒之辈不屑一顾，于是笑着说道：“世人皆说儒巫同源，腐儒和巫觋原本一家，看来这祈雨之法都是一脉相传，江都国相祈雨和装神弄鬼的巫觋祈水又有何区别？！”