鹿郢恍然道：“自是记得。他死后，头颅被你父王悬在盘门之上，身子被装入牛皮缝制的巨大酒囊沉浸江中。怎么，范先生的这个诨名竟是与他有关？”
姬子皙点点头：“义父说伍子胥乃是一代忠良。当年设计害他虽是各为其主，终究良知难安。自己本应与他一样的结局，虽侥幸逃生，却不可忘记对他的戕害之罪。况且，鸱夷子皮看似粗俗，实则韧性极强，酒囊本意为“空”、饮酒为了“忘我”。义父取此贱名，也是取其能屈能伸、吞吐天地之意！”
鹿郢闻言叹服道：“先生胸怀之广，果然令人难望其项背！”他转向亭外的侍卫道：“既是范先生酿的酒，你们就收下吧！”
众人忙齐声道：“谢陛下！谢公子！”
……
片刻后，鹿郢将长袍的下摆一摔、在石凳上坐下，直视着姬子皙道：“你此次请寡人来，不会只是来送酒的吧？说吧，究竟意欲何为？”
姬子皙笑道：“自是不止送酒。还有几样东西，想必陛下也有兴趣。”
“哦？说来听听。”
“陶朱公在越国的鱼盐漕运、诸侯国中最低价的军马供应，还有在越国各处无偿修建三百处粮仓。这些，陛下可有兴趣？”
鹿郢瞪圆了眼睛，直起腰来低斥道：“你想怎样？”转而冷笑道：“若是为了阿韵，免谈！”
姬子皙挺身傲然道：“离儿是我的妻子，我与她的事与他人无干！方才所言皆是受义父归隐之前所托。义父虽为楚人，但半生心血却是耗在为越国筹谋上。如今，他老人家奔波一生，终于见到楚强、越安。只是，眼下的越国看似王霸，内里早就被先王的连年征战掏空。义父为使越国百姓免于苛捐之苦，才毅然决定将半生心血赠与陛下。怎的到了陛下口中，竟成了小儿女讨价还价的筹码？！”
鹿郢闻言忙起身，躬身对着北方拱手道：“是寡人鲁莽，范先生勿怪！鹿郢代越国百姓谢先生高义！”
他重新坐下，黯然道：“寡人平生最后悔之事，就是当年在山阴城信了你的话、将阿韵交到你的手上。若不是念在三年前她从湖中被救起时、唯一活下去的念想就是你！你以为你今日还能坐在这里跟寡人侃侃而谈？”
姬子皙待他说完，长身离开坐位、双膝跪在他面前道：“子皙今日求见陛下，一来自是为完成义父所托。二来，更为向陛下谢三年前搭救离儿之恩！”说着，重重的叩了下去。
鹿郢猛地避到一旁、躲开他的礼恨声道：“阿韵是寡人亲妹，救她本是寡人之责！何需你谢！只恨寡人去的太晚，让她遭了你姬家人的戕害！”
姬子皙沉声道：“陛下责骂，姬子皙无言以对。当年我自负将阖闾宫中诸事安排妥当，却仍低估了姬子地的丧心病狂！更算漏离儿会为了救姬言思而被他所制。离儿危机之时，幸得舅兄搭救，此恩无论舅兄认与不认，子皙毕生不敢忘！日后，舅兄但有差遣，子皙万死不辞！只是离儿，舅兄既知离儿心中所念之人，唯有子皙！难道舅兄忍心看着她每日强颜欢笑、孤独终老？子皙平生所愿，唯她一人，还望舅兄成全！”
鹿郢长叹一声，冷笑道：“阿韵如何对你、最终要由她来决定，寡人绝不阻拦。只是你守孝三年已满的消息传出后，楚王便下了绝杀令。恐怕不等你见到她，就会被人杀死在楚国边境。你也不要指望寡人。三年前，寡人将人交于他时，只为护她周全。谁能料到先王称霸不足一年便骤然薨世？如今，寡人是想接也接不回来。即便寡人要见她一面，也得先递份国书过去。两年前，借着为玉锦送嫁，寡人见过阿韵一次。下次再见，又不知是何年月了！”
姬子皙直起身来道：“陛下，下月他的嫡长子将满周岁。陛下这个当舅舅的自是应当送分贺礼过去。”
鹿郢皱眉道：“寡人倒是把这件事忘了。怎么，你打的什么主意？”
子皙毅然道：“他打算瞒着离儿杀我姬子皙，那我就正大光明的送上门去！请陛下命子皙为越使，出使楚国！”
鹿郢走到亭边，凝目沉思了道：“那熊子柯也欺人太甚！无论阿韵如何取舍，都该让她见你一面。好吧，你去吧！这也是眼下，我这个做哥哥的唯一能为她做的事。”
子皙叩首、高声道：“谢陛下！”
日上三竿，两路人马分别收拾停当。
姬子皙领着一个身形魁伟的中年男子走到鹿郢的马车旁，拱手道：“陛下，想必您已见过钟离。他精通冶铁秘技、青铜锻造，想必陛下日后用得着。”
中年男子立马跪下道：“钟离参见陛下！”
鹿郢面露喜色道：“快快请起！寡人正为匠器坊无掌事之人发愁。你来的正是时候！”说完，转头看向姬子皙道：“子皙，这份人情，寡人记下了！”
子皙躬身行了大礼，目送着鹿郢的车队迤逦而去。
范旭站在他身旁等了一会儿，见越王的队伍已经走出一射之地，便拱手道：“少主，按您的吩咐，一应准备都已就绪。何时出发，请少主示下！”
姬子皙嗯了一声，挥挥手道：“启程吧！”
“是！”
苏儿扶着紫玉上了马车，将车厢里的窗帘拉了起来。紫玉透过车窗、望着渐渐远去的映霞谷，眼里满满的溢出泪来……