至元十五年九月十三日，当北元帝国书枢密院事、中书左丞董文炳最后一次睁开眼来时，他先看向床边上一个匣子，再看了看跪在床边，哭得像泪人似的儿子董士选，在得到了肯定的回复后，慢慢地闭上了眼睛。
这是一位非常有争议的、文武双全的名将，甚至后代有人称之为北元第一汉奸。但从更深的角度说，导致这种结果的根本原因，并不在他自己身上。
董家原先是北宋河北西路的真定府藁城人氏，因此，他们实际上是宋人，后来女真入侵又成为金人。董文炳的父亲董俊，为了保全家族投降北元，而且他还曾奉史格的父亲史天泽为帅，因此汉军三大世家之间其实有着盘根错节的关系。董俊死于其后北元对金的征战中，那年董文炳十六岁。
董家之所以后来超越了其它两家，更为忽必烈看重，首先是董文炳自身非常有才能；其次是更早的汉军元帅张柔、史天泽等人去世，这个时候，董文炳就已经算是老人；还有一个原因是，他很早就跟随了忽必烈。
历史上的蒙古帝国在蒙哥（宪宗）当政期间，为征服南宋帝国，曾经实施了一个大迂回战略，即通过征服当时的云南大理国（宋之前称南诏），从西南部包抄宋帝国。这个计划的执行者，就是忽必烈。董文炳就是从哪时起，开始追随老忽的。
“世祖在潜籓，癸丑秋，受命宪宗征南诏。文炳率义士四十六骑从行，人马道死殆尽，及至吐番，止两人能从。两人者挟文炳徒行，踯躅道路，取死马肉续食，日行不能三二十里，然志益厉，期必至军。会使者过，遇文炳，还言其状。时文炳弟文忠先从世祖军，世祖即命文忠解尚厩五马载糗粮迎文炳。既至，世祖壮其忠，且闵其劳，赐赉甚厚。有任使皆称旨，由是日亲贵用事。”
董文炳带四十六人跟着老忽征云南，途中人和马死伤殆尽，到最后只有两人还活着，这两人挟着他步行，一路上以死马肉为食。当时的“小董”革命意志绝对的坚定，坚信他们定能和大部队会合，结果他们还就真的遇到了元军的使者。使者回去一汇报，老忽感动啊，他立刻派董文炳的弟弟董文忠带着马和粮食去接应他。到了之后，更是大加赏赐。等以后老忽把事情交给他办，他件件做的很地道，从此大受老忽重用。
董文炳深通为臣之道，他知道董家有宋人的背景，所以就更紧密地“团结”在忽必烈的周围，他一生做事极为谨慎。元军破临安后，帝国宗室、端宗皇帝的亲祖父福王赵与芮被带到大都，他大肆贿赂北元亲贵大臣，只有董文炳一人不受。
但正是由于宋人的背景，他宋人打宋人，所以后来才赢得了第一汉奸的名声。而张柔、史天泽等人，从祖先开始，就一直不属于宋人。在这个没有民族大义的年代，虽然也令人不舒服，公平地说，还是有点区别的。
站在皇宫里的忽必烈，闻听董文炳去世，忽然像又老了几岁。这是他最忠心耿耿地潜邸旧臣，也是他身边难得的、富有远见的人才。他抚摩着董士选送来的、他的大兄留给他的匣子，心中痛惜不已。
他打开匣子之后，看到里面有一张纸，那是董文炳留给他的最后一份奏章，但上面只有一行字：“蒙古军南下，汉军北上。”看着这几个字，忽必烈的眼神更复杂了，因为他知道，这几个字里面隐藏着的，是帝国的秘密。
董文炳曾经是藁城县令，他担任这个职位的时候才十七岁，但他因上司收刮民财、贪得无厌，不愿与之为伍，终究挂冠而去。他之所以后来追随忽必烈，其根本的原因，是老忽“汉化”了。而老忽的这个“汉化”过程，也可以说就是他登上帝位的过程。
在老忽被“汉化”的过程中，他的引路人，应该是另一个被汉化的原辽国人，耶律楚材。这个耶律楚材对蒙古帝国非常非常重要。成吉思汗建立的蒙古帝国，虽经他的整合，已经有了国家的雏形，但开始时，实际上还是一个部落国家。这里面的兄弟，除了会放牧，就只知道抢劫。周围的国家和地区讲难听点，就是他们的银行、仓库，需要了就去抢一把。他们根本不懂得治理国家，自己的部落还没有完全收拾利落，连文字都没有，开始的时候，经常用的还是畏兀尔文，其他的就更不要提了。
是耶律楚材，为他们这个武装抢劫团伙，初步建立了一整套规矩。耶律楚材给蒙古人上的最重要的一课，是他“教育”蒙古人，不要吃像太难看，要“文明”点地捞钱，也就是收税。
《元史·耶律楚材列传》载：“太祖之世，岁有事西域，未暇经理中原，官吏多聚敛自私，赀至巨万，而官无储偫。近臣别迭等言：‘汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。’楚材曰：‘陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？’帝曰：‘卿试为朕行之。’乃奏立燕京等十路征收课税使，凡长贰悉用士人，如陈时可、赵昉等，皆宽厚长者，极天下之选，参佐皆用省部旧人。辛卯秋，帝至云中，十路咸进廪籍及金帛陈于廷中，帝笑谓楚材曰：‘汝不去朕左右，而能使国用充足，南国之臣，复有如卿者乎？’对曰：‘在彼者皆贤于臣，臣不才，故留燕，为陛下用。’帝嘉其谦，赐之酒。即日拜中书令，事无巨细，皆先白之。”
在铁木真时期，蒙古人不断地在西域征战，因为根本不懂如何管理那些被占领的土地，所以从来只知道杀人、抢财物、强奸女人，然后将那地方整成荒芜人烟的白地。唯一知道点的，就是把哪里变成他们的牧场。下面的人搜刮民财成为巨富，可是国家却无半点储蓄。就这样，下面的人还想把中原的汉人全赶走，把农田变为牧场。如果按他们说的做，北中国还不知道有多少百姓要丢掉性命。
是耶律楚材告诉他们：“还是留下汉人好，哪样咱们可以来收税，这些税足以满足大汗您南征的需要，谁说汉人没用呢？”当时的元太宗窝阔台也像听天书一样：“有这样的好事？你弄给俺看看。”
耶律楚材就把当时的蒙古帝国分成了十路，分别派去了收税的官员，结果到了秋天，这些人就把大批的金银布帛呈送在大汗帐下。蒙古人这下才开了眼。