不片刻,大盆现烤的牛肉和双蒸的烈性麦酒就被一扫而空,每张桌上都是杯盘狼藉。
齐格尔站了起来,打了个饱嗝,伸手抹了把油光光的嘴,随后,从怀里掏出把胡子,扔在桌上,大声道:
“兄弟们,准备走人!掌柜的,结账!”
胖掌柜凑到桌前,虽然已有预期,但看到桌上那些个胡子里,只有稀稀拉拉的几个是银色的,仍然忍不住苦着脸,嗫嚅着说道:
“大人光顾小店,是小店的荣幸,不过,这些个胡子。。。要不今天就算是小的请诸位军爷的了。”
齐格尔翻起了白眼:
“少来这套!关里谁敢乱了规矩,白吃白喝!你老小子想让我被军法部处罚啊?要是觉得过意不去的话,就再打两桶烈酒来,把这几个皮袋子灌满了,老子带着上路,慢慢喝。”
酒足饭饱的游骑营军士们走出酒馆,跨上巨蹄马;身手都依然很矫捷,一看就知是精锐之士。
齐格尔身后的那个背着长弓的汉子将两大袋麦酒搁在鞍后,笑着对齐格尔说道:
“这老东西,每次都嫌多嫌少的;不想想我们在这里吃喝,就代表游骑营罩着他,省了他多少麻烦!”
“还是队长强,又多要了这两袋酒,那老东西只好打落牙齿和血吞!”
齐格尔斜瞄了汉子一眼,戴上皮盔,道:
“好了,还是少说几句;也吩咐兄弟们一声。还在关里,传出去毕竟名声不好。”
一群人沿着狭窄的巷子一路向北,不片刻,便到了东哨关门。
和守关的军士打过招呼,验过出关令后,沉重的关门打开。
齐格尔当先,穿过森冷幽长的门洞,来到了铁壁关外。
关门外一片雪白。
一行四十来骑,不久后便消失在这片白色天地里。
朔风如刀。
北地的严寒下,只要有一寸皮肤露在外面,马上后便会冻僵,失去知觉。
齐格尔带出来的四十来骑均是他队中的精锐,经年巡哨的老手。每个人浑身都裹在兽皮甲里,甲下内衬软毛,双手亦套上了厚厚的皮手套,皮盔上的风挡亦已搭上,脸上只露出一对眼珠。
皮甲硝制成灰色,马的毛色也特意选的白灰之色,远远望去,这队人马就好像融入了冰天雪地之中。
雪深三尺。
巨蹄马之所以得名,是因为马足上,另有两只小趾,平时蜷缩在脚踝处,行走于雪地时,便舒展下来,类似鹿蹄。
据说此马本就北方深山雪鹿和奔马川的野马杂交而成,善行雪地,便是在这等深雪里速度也自不慢。
行出二十余里后,训练有素的游骑们已分成前后两队。
前队十余人,已经在后队的视线可及范围之外。
齐格尔亲自领着后队,不时以铜哨和前队联络呼应。
虽然离铁壁关尚近,碰上蛮族游猎哨骑的可能很小,但也不是没有被伏在雪地的蛮族偷袭的先例。
所以老练的游骑到这个距离后,都会分成几队,以免被一网打尽,无法打探传递消息。
一路向北。
一直到日暮,并无动静。
天色眼看要全暗了下来,朔风更烈。
齐格尔等人找了处避风的低矮山脚,挖了个隐秘的雪洞,安排好马匹,又设下左右明哨暗哨,草草食用了携带的干粮肉脯后,便就各自歇息。
一夜无事。
天尚未亮的时候,众人便就起身,仔细扫除了宿营的痕迹后,又再出发。
又一天一夜。
游骑却不再向北,而是径直向西而去。
半日之后,地势开始有了起伏。
奔马川当中是平坦的草原,两边却是连绵的山岗,关外游民,大多都居于此地。
游骑渐渐进入了深山密林之中。
这是片冷杉林,密布千年古杉,高近百米,如伞盖般的枝干上覆着白雪,林地间也是布满厚厚的一层雪,空寂冷漠,鸟兽绝迹。