所谓“白杆兵”，就是以持白杆长矛为主的部队，这种白杆长矛是秦良玉根据石砫当地的地势特点而创制的武器，它用结实的白木不需要染色做成长杆，配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。
万历二十六年，播州宣抚使杨应龙勾结当地九个生苗部落举旗反叛，围攻成都城。他们四处攻击，烧杀抢掠，残暴至极。播州贵州遵义一带，地势险峻，山高水险，叛军依仗着天然屏障，猖獗一时。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军，合力进剿叛匪，秦良玉与其夫马千乘率领三千白杆兵也在其中。由于白杆兵特殊的装备和长期严格的山地训练，因此在播州一战得心应手，经常给予叛军出其不意的打击，不论怎样山峻岭高，白杆军都能出奇而至，宛如神兵从天而降，令叛军闻风丧胆。
万历四十四年1616年，女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉辽宁新宾建立“大金”后金，开始连连发动对明朝的进攻。两年后，萨尔浒一役，明军惨败，诸营皆溃。自此之后，驻辽明军几乎是闻警即逃。东北告急，明廷在全国范围内征精兵援辽。秦良玉闻调，立派其兄秦邦屏与其弟秦民屏率数千精兵先行，她自己筹马集粮，保障后勤供应。为此，明廷授秦良玉三品官服。沈阳之战中，秦氏兄弟率“白杆兵”率先渡过浑河，血战满洲兵，大战中杀辫子兵数千人，终于让一直战无不胜的八旗军知晓明军中还有这样勇悍的士兵，并长久为之胆寒。由于众寡悬殊，秦邦屏力战死于阵中，秦民屏浴血突围而出，两千多白杆兵战死。但也正是由此开始，秦良玉手下的石柱“白杆兵”名闻天下。
崇祯三年1630年，皇太极攻榆关不入，便率十万辫子军绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，进抵北京城外，连克永平四城，明廷大震。清兵趁机直奔向通州，京师形势十分急迫。明朝廷再次诏今天下诸军镇边勤王，秦良玉接旨后，带领她的白杆兵，日夜兼程赶往京师，并拿出自己的全部家产作为军饷，以补朝廷因连年应战而造成的军需不足。秦良玉的部队与清兵在京师外围相遇，还没来得及安营扎寨，就开始了全面进攻。年己五十五岁的秦良玉，手舞白杆长矛，好似瑞雪飞舞、梨花纷飘，锋刃所过之处，清兵不是头落地就是手脚分家；所有白杆兵将士，无不以一当十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接连收复了滦州、永平、迁安、遵化四城，解救了京城之围。崇祯帝大加感慨，特意在北京平台召见秦良玉，优诏褒美，赏赐彩币羊酒，并赋诗四首以彰其功。
也因之前这诸多战事，秦良玉和她的石砫白杆兵闻名天下。
秦良玉一方面是抗清英雄，一方面她和她的家族却是石砫地方的土皇帝，平素作威作福，从不把平民百姓和农民奴隶放在眼里，所以她看不起甚至深恶痛绝张献忠这等草莽出身试图造反谋夺江山的人物，套用后世的说法，秦良玉对张献忠等义军有阶级仇恨。另外，她跟张献忠等义军还有家仇。她和她的儿子马祥麟和儿媳马凤仪本姓张，出嫁后穿男装，率领石砫兵作战，改从夫姓在崇祯初年就同“流贼”作战，她媳妇马凤仪在怀庆府地方同王嘉胤、王自用作战，孤军深入，死于阵。
所以不论为国为家，秦良玉都与“流贼”不共戴天，更不愿看见张献忠西过夔关一步。
虽然秦良玉灭流贼之心甚急，但她却很清楚靠着自己这三千白杆兵非但不足以灭流贼，甚至有可能会被流贼所灭。其一，她的石砫白杆兵在两次抗清战争中伤亡殆尽，目前的这些白杆兵大部分都是新招的，没有经历过什么像样的战斗，基本都算是没啥经验的新兵虽然尚堪一战，但跟往年相比却大大不如。其二，秦良玉虽然尚能骑马杀贼，但毕竟是年近七十的老妇，精力大不如前。其三，她秦家和马家的战将在近些年都为大明朝廷相继捐躯，硕果仅存的几个都被朝廷调往其他地方镇守，如今秦良玉手下已无得力干将。