“你连表都没会看吗？北方佬。”
绫乃话中带刺。卡萨琳不禁挑了挑眉。
“你还是这样不懂礼仪啊。我出生在南部，你不该叫我北方佬。”
“无所谓，我承认我头脑不好。难道之前的战斗还没让你明白你跟我的差距吗？”
双方都不让步，继续唇枪舌剑。
“你最好不要认为我还和那时一样哦。”
“哈，不过一个月，你能有多大的改变？”
“——啊，我听说你在与我见面前的一个月中有了很大的时步啊。”
“——！？”
绫乃微微抽了口冷气，凝视着卡萨琳。与她相遇前的一个月——那正好是自己与和麻再见的时候。
那时的绫乃遇见了已经远远超越了自己的和麻，并通过与他的敌对，到后来并肩作战，并亲眼所见他压倒性的强大力量，绫乃这才明白自己是多么的稚嫩。
而在那之后，她因为各种原因接触了许多从未交过手的强敌，自己也迅速的成长了。但是——
（为什么她会知道这些？）
绫乃警惕地望着她。卡萨琳则露出一脸从容的微笑。
“是啊，我可对你了解得很清楚，因为我有个优秀的参谋。”
“参谋——？”
像是回应她的疑问一般，卡萨琳轻轻举起了手。随后，从树阴中出现的“参谋”便缓步向她走去。
“什……”
绫乃惊愕地瞪大了眼睛，面前的卡萨琳正笑容可掬地挽着“参谋”的手臂。
“忘了介绍，他是我的搭档兼参谋，名字叫八神和麻——啊啊，看来我不需要说明了吧。”
“搭、搭档？”
这个称号自己从没有得到过，绫乃当场愣住了。她笨拙地将视线移到了参谋——和麻的身上，只见他不置可否，正从容地叼着烟。
随后，当他正想取出打火机的时候。
“请。”
倚在和麻身上的卡萨琳伸出食指，上面燃烧着小小的火焰。她碰了碰烟卷，为他点燃香烟。
“多谢。”
和麻平静地回应道，深深地吸了口烟。卡萨琳更是将身体紧紧贴在和麻身上，笑得十分妖艳。
“呵呵，不用谢。”
“……”
绫乃无言地凝视着打得火热的二人。
她眯起眼睛，紧接着，周围的温度开始上升，而她心里的温度却在不断下降。
忽然她的右手猛地举到左肩上。她握紧拳头，以十倍于抬手速度猛地挥了下去。在右手落下的同时，手中已经握住了缠绕着火焰的绯色之剑——炎雷霸。
“——和麻。”
绫乃用不带任何感情的口吻说出了男人的名字，随后用剑指着他。
“说明一下。”
她冷冷地命令道。省略了主语和目的和简洁的命令。和麻挽着身边的卡萨琳，淡淡地回答道。
“说明啊，不过是被雇佣了而已。”
“被雇佣了就要暴露我的秘密吗？”
“没有啊，这也不是什么见不得人的事——你有什么事不能让人知道吗？”
“当然有了！好多！”
“是吗？”
不管绫乃多么愤怒，和麻才态度还是那么轻薄。绫乃只得先忍气吞声，转而将目光对准了卡萨琳。
“啊，你是LXtteria吧。”
“不对！我说了多少次，不要把我们家族高贵的名字和汉堡包店混为一谈！”
“无所谓，管你是，总之收拾了你之后，我必须跟和麻好好谈一谈。”
像是要浇灭绫乃的怒火一般，和麻对她发出了忠告。
“我先说好，一般来说谈话是不需要火力的。”
“啊，到时候再说吧。”
但绫乃还是用充满杀气的口吻回答了他。随后，她又对卡萨琳说道。
“那么开始吧。啊，我事先声明，这是我最后一次当你的对手，满意了就乖乖回去。”
“……”
她明显没有把卡萨琳放在眼里，这使得卡萨琳的额角不停地抽搐起来。绫乃似乎没打算搏个输赢，甚至没把这当成是一场决斗。看她的态度，好像在说“陪你练习练习”似的，相当随便。
“……你好像有些得意过头了吧。总之我先忠告你，我已经从搭档和麻那里学到必胜的计策了。”
她特别强调了“搭档”二字，随后又抱紧了和麻。这下，轮到绫乃额角冒出青筋了。
“必胜的计策又如何！？凭你那点小花招是弥补不了悬殊的实力差距的，今天就让你见识见识！”
绫乃高喊着握住炎雷霸冲了过来。与之对应，卡萨琳也释放出自己的力量。
“出现吧——麦塔图伦！”
卡萨琳眼前具现化的火焰忽然化成了人形。它拥有雄健的八头身造型，背上长着巨大的羽翼，右手握着炎之剑——虽然这样的形象随处可见，但正因为如此才更加能震慑人心，仿佛高高在上的天使。
就算明白它是被人创造出来的，但难免还会心生恐惧。被冠名为“最接近玉座者”的精灵兽，拥有着与这名字相衬的力量和外形。
但是——
“哈，都现在了你还想怎么样！”
绫乃放出的炎之一击，在瞬间就将麦塔图伦化为了普通的火焰。
神凪一族的骄傲，净化之炎，拥有燃尽一切非自然物质的能力。而以炎形成的精灵兽，是术者能过意志扭曲的“变质的火焰”，属于被净化的非自然“异物”。
天使的精致造型如同融化一般消失了，化为一堆勉强保持着人形的火焰块。如果说得难听点，燃烧着的尸体或许是最为恰当的形容。
“消失吧！”
绫乃冷冷地喊道，释放出了更强的力量。
以高浓度火焰块形成的麦塔图伦在术式被强行解除的瞬间，猛然释放出爆炸般惊人的热量。之前的战斗中，就因为它的爆炸而几乎毁了一幢楼，这一事实令人难忘。
二人之间——和麻的身影不知何时消失了——体积膨胀到原来十倍以上的麦塔图伦的残骸嗙的炸开了。由此产生的灼热疾风甚至足以剥夺普通人的性命。但对于高位的炎术师来说，这风和普通的风没什么区别。
绫乃面无惧色地穿过了灼热而狂乱的气流，握着炎雷霸向卡萨琳逼近。
（哼——还说什么计策，最后不还是一样么。）
卡萨琳已经失去了精灵兽这一唯一的武器，其本人的能力也就不过尔尔。这时，绫乃相信自己理所当然会取胜。
但是，看似乎手足无措呆立在前方的卡萨琳，忽然露出了一个大胆的笑容。
随后，就在绫乃即将用炎雷霸捕捉到卡萨琳的瞬间——
“呀！？”
绫乃顿时暴露在火球的攻击中。
（——中计了！）
在看到绫乃穿过火焰向自己飞奔而来的同时，卡萨琳这才终于明白，和麻的策略成功了。
她敏捷地对扩散的火焰进行干涉，以它为原料创造了新的守护精灵——维斯普。
并且，同时创造了十二只。
十二个火球听从卡萨琳的意志从绫乃的后方向她侧面半包抄过去，随后分裂出自身的热量连发火球。数以百计的火球集中向绫乃飞了过去。
“这样的话——”
如果自己经受到这样的攻击，那是必死无疑的。就算是神凪家的直系继承人，也很难毫发无伤。
（不过，还真是没想到会这样顺利——）
一边感叹，卡萨琳一边回忆起了几天前与和麻的对话。
“——这真的能顺利进行吗？”
“我虽然不敢断定是不是真的能对她造成伤害，但想让她中计，我觉得是没什么问题的。”
和麻用一向的轻佻语气回答卡萨琳充满了疑惑的问题。从他的语气听起来，他对于自己的计策相当自信。但同时他的轻佻，也让人几乎不敢对他抱有信赖感。
“如果绫乃利用麦塔图伦形成的火焰来作出攻击，那该怎么办？”
麦塔图伦被“净化”后仍然留有巨大的热量，一般来说炎术师当然会想到要利用它来攻击。比起具现化出新的火焰，利用已有的资源当然是最为方便省事的。
卡萨琳不知道该如何应对这一情况。精灵会听从更能感应到自己存在的术者的调遣，这只是单纯的力量上的差距，和技术无关。
而作为炎术师来说，卡萨琳和绫乃——不如说麦当劳和神凪，在力量上完全不在同一个层面。
但和麻对于这致命的差距却没有表现了一丝动摇。
“这不可能。”
“……你还真肯定，有什么根据吗？”
“绫乃的战术是以炎雷霸将力量集中在一点上进行突破。如果是集团战斗也就算了，一对一的战斗时她不会去使用什么法术。”
“——你知道得还挺清楚的。”
“当然，因为是我教她的。”
“——”
卡萨琳冷冷地凝视着和麻。他居然会给相当于自己一手培养的徒弟的敌人传授计策——如果这不是陷井，那么理由只有一个。
“你想把我当做她的踏脚石？”
“也可以说想让你们互相争斗，借此提升她。”
和麻没有任何动摇也没有罪恶感，大大方方地说道。这下，卡萨琳的目光中透露出杀意。
“不甘心吗？那就去战胜她。对你的指导我尽心尽力，也教给了你最大胜算的策略——不过我觉得就算这样，你要打赢绫乃还得花上不小力气。”
“很好。”
卡萨琳死死地盯住和麻，高声说道。
“我会打倒那个小姑娘，让你因为轻视我而向我谢罪——对了，这个国家好像有下跪这一完美的风俗啊。”
她如同女王般残忍而高傲地说着，冷冷地发出嗤笑。但和麻悠然的态度没有任何改变，反而像是对待孩子一般抚摸着卡萨琳的头。
“嗯，好好干，我会给你加油的。”
“住、住手。”
这位大小姐满脸通红地挥开了和麻的手。
卡萨琳不敢有丝毫的大意，眼睛一眨不眨地盯着绫乃站立的地方。当视野变得清晰的时候，那里——
“……”
“……毫发无伤？”
虽然衣服和皮肤上有些黑色的焦痕，但除此之外，绫乃根本没有受伤，只是不快地绷着脸站在那里。
“居然毫发无伤，真是出人意料。”
“怎么可能，你看这里！头发都烧焦了！”
卡萨琳不禁向绫乃所指的地方望去，只见她长长的头发——其中一绺的前端稍稍缩了进去。
“真是的，这下我得剪掉五厘米，你怎么赔我！？”
“都这样了，如果你想剪个超短发型那我来帮帮你怎么样？说不定青皮也很适合你呢。”
“那么我就把你这没品的卷发都烧了！”
或许是因为“头发是女人的生命”，二人彼此的挑拨发挥了难以想象的巨大效果。
绫乃与卡萨琳互相睥睨着对方，目光中的压力越来越强。在二人的目光下甚至会让人感觉寿命会缩短，就连和麻也在考虑要不要逃走了。
“这么说来——”
绫乃打断对视，挑起了战火。
“刚才是和麻的计策？这狡诈的手法还真像他的风格，不过第二次就不会有效了。”
卡萨琳没有回答，她从一开始就明白这一点。
和麻也对她说过，想要打倒比自己强的对手，最重要的就是出其不意。如果最初一击没能给她造成伤害，那么获胜几率就近乎为零。
（——但也不能就此后退。）
是的，不能后退。自己还能战斗，她的自尊心不允许她就这样轻易认输。
她默默集中起意识。忽然空中出现了幽灵般的火球群。十二只维斯普整整齐齐地排列在绫乃面前。
“呵，这就是你新的精灵兽吗，还真是越来越寒酸了。”
“要抱怨就对和麻抱怨吧，这是他为了打败你所想出来的守护精灵。”
“——”
绫乃对和麻投去充满杀意的目光。和麻根本毫不在意，只是微笑着耸了耸肩。
“东张西望是很危险的哦。”
“——！”
她急忙转回视线，只见维斯普已经散开，半包围住自己。没等她回过神来，火球就已经飞了过来。十二只精灵兽射出了数十颗火球。
“别小看我！”
绫乃将炎雷霸绕身体挥动一圈，火焰呈放射状飞了出去。金色的火焰吞噬着精灵兽，突进的维斯普顿时被消灭了大半。
“哈，制造得太仓促了吧，这东西还真是粗糙！麦当劳这个名字可要哭了。”
嘲笑着过于弱小的精灵兽，绫乃向卡萨琳冲去。她选择无视维斯普，因为她认为，已经被消灭一半的它们是不会对自己造成威胁的——
“——！？”
她忽然觉得背上袭来一阵恶寒，于是急忙向一边跳开。瞬间，半秒前站立的地方，已经被无数的——刚才同时射出的火球吞没了。
她不禁抬起头，只见上空漂浮着体积只有拳头般大、仿佛随时都可能消失的维斯普。数量是——十二只。
“什——”
见绫乃瞠目结舌，卡萨琳冷冷笑道。
“的确，维斯普和麦塔图伦相比简洁得太多了，但正因为如此，启动它们根本不用费什么劲。不管被消灭了多少次，都能立刻补充。”
“……还真是个体力活啊。”
看穿了卡萨琳——也就是和麻的计策，绫乃无奈地自言自语道。但现在，这种话已经不会对卡萨琳产生什么影响了。
“随便你说什么都行。我决定了，这次为了取胜我会不择手段。”
卡萨琳干脆用夸耀的语气高声说道。
数量战。
被卡萨琳雇来当指导员的和麻所提出的战术，简而言之就是这三个字。
绫乃能够击败任何强大的精灵兽。那么，需要花费大量精力去创造和支配精灵兽，就完全没有意义了。
这样一来，和麻便选择创造出简单的精灵兽。新的精灵兽必须能够让卡萨琳同时控制多个，并且能够瞬间启动。
然后让它们从四面八方集中火力，以绫乃来不及应对的方式发动袭击——这就是战术的重点。
（——确实，现在的我想要赢她也只有这一个方法了。）
一边与手持炎雷霸的绫乃发出的强大压力对峙，卡萨琳一边思考着。
最初一击的效果确实很好，但虽然效果好，却没能打倒她。依靠和麻的策略，名为维斯普的守护精灵已经成功地逼迫绫乃停止了前进。
那么，还有胜算。
还没有输，还能战斗——
“好，我上了，神凪绫乃！”
她挥散了力量已经消耗过半的维斯普，启动了新的术式。
卡萨琳自如操纵着凭空出现的十二颗火球，开始了不知是第几次的突袭。
——从某种意义上来说，这是当然的结果。
卡萨琳以数量优势对抗着具有压倒性破坏力的绫乃。
虽然绫乃从炎雷霸中发出的火焰一次能够击破数只维斯普，但卡萨琳却总能抢先一步进行补充从而发动新的攻击。于是，基本上绫乃总是面对着十只以上的维斯普，有时，卡萨琳甚至能占上风。
不过，就算维斯普的构造简单，但启动它们还是需要一些力量的。当然，维斯普的破坏力也不是零，绫乃的力量再强也不至于无穷无尽。
当维斯普的启动次数超过百次左右时，僵持的状况逐渐有了转机。补充的速度开始跟不上破坏的速度了。
局势一旦向绫乃这边倾斜，卡萨琳就会失去重整旗鼓的机会。找准时机启动的维斯普，也在释放出火球的瞬间被破坏，绫乃向卡萨琳逼了过去。这已经不是用技术或是骗术能挽回的状况了。
也就是说，绫乃不管怎么说都是神凪家的人，而卡萨琳不过只是麦当劳的一员而已——如果说得简单点，或许能用这句话来概括。
“——还零点是麻烦。”
“啊，你以为你已经胜利了？太天真了。”
虽然声音已经嘶哑，但卡萨琳还是露出了不服输的傲慢表情。
绫乃沉下脸剌出了炎雷霸。
“呼吸都那么费力了还嘴硬。难道说事到如今，你还有什么逆转战局的秘密武器吗？”
“当然。我的搭档和麻已经把你的各种弱点都告诉我了。”
绫乃挑了挑眉，睥睨着卡萨琳。
“比如说——如果我不认输，你能杀了我吗？”
“——！”
瞬间，绫乃倒抽了口气。见她反应这么大，卡萨琳不禁嗤笑道。
“果然啊，从上次见到你的时候起我就在想这个问题了——你没有杀过人吧。”
对方的一针见血使得绫乃的眼神变得迷离。但她立刻回过神来，淡淡地反驳道。
“但我能把你揍到昏过去啊。如果昏过去了还说什么‘因为没死所以我不认输’这种蠢话，我看没人会理你的。”
“你说话真是粗鲁。”
“闭嘴！嗯，那么把你打成现在的两倍大，看你还认不认输！”
“这个嘛——”
卡萨琳像是在思考对方提的建议一般微微歪了下头——随后忽然间，将目光对准了绫乃的身后。
“你不看看你的背后吗？”
“——！？”
感觉到背后突然涌出一阵巨大的热量，绫乃敏锐地回过头去。背后——甚至可以说是已经迫在眉睫，出现了张开双翼的炎之神像。
（麦塔图伦——！）
不假思索，绫乃便反射般挥下了炎雷霸。她甚至没来得及确认守护精灵溶解后最终的模样，便急忙转回了身子。
“这——啊？”
卡萨琳的身影不见了。要说为什么，是因为她原本站立的地方现在矗立着一个炎之天使，手中的剑正要落下。
（为什么——）
背后又传来了刚刚净化的麦塔图伦发出的热量。
那么，这是。
“麦塔图伦多重启动——！？”
这完全出乎了绫乃的意料。她没想到还会出现这种状况。
两只麦塔图伦已经向下挥下炎剑。来不及了，不要说反击，就连防御和回避都为时已晚。
（糟——）
“——了……啊，啊？”
绫乃本以为炎之剑即将会把自己劈成两半，但就在这瞬间，麦塔图伦却如同幻觉般消失了。
绫乃瞠目结舌。
“——什么？呃——啊！”
她环视四周，却见卡萨琳在稍远处睥睨着这里，看来是刚才在麦塔图伦的掩护下后退过去的。
抛开疑惑，绫乃飞身上前打算做个了断。但就在她挥起炎雷霸的瞬间。
“呜哇！？”
忽然脚下被绊住了。在即将倒地时手臂被人抓住，绫乃只觉得眼前晕乎乎的。
“嘿！”
在即将倒地的瞬间被人拉起，绫乃漂亮地着地站稳。她向前走去，来到将自己拽起的人面前。
“你干什么啊，和麻？”
“冷静点，已经结束了。”
“啊？”
“昏过去了，那家伙。立地成佛。”
和麻一边嘟囔着还真是有毅力，一边走近卡萨琳。随后，时机巧妙地接住了她倒下的身体，并为她合上睁得大大的眼睛。
“做得很好啊，小姐。”
和麻愉快地笑着，慈爱地抚摸着她的头。绫乃在一边非常不爽地注视着这一幕，用压抑的语气问道。
“为什么会昏过去？”
“为什么，当然在因为在力量快用尽时硬撑，然后失去了意识啊，一般不都这样么。”
“——啊啊。”
绫乃像是认同地点点头。
“那是你教她的杀手锏？”
“不是，我教的只有她力所能及的战术，这种可能会烧坏脑子的乱来做法我可没教过。不过呢——”
和麻注视着绫乃，开心地笑道。
“再过一秒的话，输的人就是你了。”
“——”
因为他的话一点也没错，所以绫乃没有回答。
“嗯，那就这样吧，毕竟站到最后的人是你。”
“不用这样，算平手吧。”
绫乃忿忿地说道。在被比自己弱的对手赶超的情况下，绫乃对于这种施舍一般的胜利没有任何兴趣。
“这是不错的经验吧？”
“——差不多吧。”
虽然很不情愿，但绫乃还是点了点头。
就算对方实力很弱，但战斗程度还是接近白热化。这一认识绫乃之前从未有过，但从今以后，对她来说这却是必须的。现在她明白了，强于自己的对手其实并不少。
（难道，和麻就是为了告诉我这个——）
绫乃立刻否定了这个突然冒出的念头。这男人根本不可能为自己做这种事。
而且，现在重要的是——
“我说你，打算抱这个女人抱到什么时候。”
绫乃厉声逼问。只见和麻一脸疑惑地歪下头。
“嗯？我也没办法啊，她昏过去了。”
“把她放在一边她也死不了。”
“哇，好过分。”
“闭嘴，你没资格谈人道。”
绫乃的语气愈发凶恶，但和麻却只是耸了耸肩。
“嗯——总之，今天辛苦了。再见。”
“你打算到哪儿去啊！？”
“回去啊，我还得送她回去呢。”
“别管她了，这种女人。”
“——啊？”
和麻眼中满是不解的盯住绫乃。绫乃双颊微红，把头撇向一边。
“这可不行，她好歹算是我的委托人啊。”
做生意信誉第一。如果将昏厥的委托人就这样丢下不管，那么不管这名术者本事多么高超也不会有好评。
“这我明白……”
“那就别说什么蠢话。而且——”
和麻忽地翘起唇角，露出一个坏笑道。
“这家伙马上就要回美国了，妒忌一个马上就要离开的女人没有任何意义哦。”
“什——”
绫乃的脸颊顿时红到了耳根。
“谁、谁、谁妒忌了！？”
“嗯？我说错了？啊那我就放心了。等当你护卫的时候，我一定会好好疼爱你一番的。”
“什、什、什——”
还没等窘迫得不知如何是好的绫乃回过神来，和麻便抱着卡萨琳飞快地逃跑了。
“啊、等等——”
不过当然，和麻是不会说等就等的。
“你……你这个笨蛋！去死吧！！”
绫乃的喊声在空中不停回荡着。
——于是，绫乃与卡萨琳的术者之战，就这样迎来了尾声。
“请一定要来我家，我们全族都会欢迎你的——而且，我还想把你介绍给我父亲认识……”
“开什么玩笑！我说你怎么还留在日本！？快点回美国去你这丧家犬！”
就此，另一种战斗，时断时续地打响了。<div>