这是在一个半月后的某天发生的事情。八神和麻从身边的橘雾香口中得知了这样的情况。
有炎术师在狞猎妖魔？这不错啊，有什么问题吗？”
“——如果她能注意一下影响的话当然没问题。”
雾香苦涩地说道。和麻闻言思考了片刻——随后无奈地失声笑道。
“也就是说，那家伙行动的时候根本不在乎被普通人发现？”
“是啊，托她的福我们最近光顾着平息骚动了，真希望她能适可而止。”
“这还真是辛苦你了。”
盯着语气中完全没有半点诚意的和麻——雾香重重叹了口气。看来她这才发现，对这男人说什么都是白费。
“总之，你也留心一点吧。那是个外型夸张的金发女人，听说还操纵着长着翅膀的人型精灵兽。”
听到如此这般描述的瞬间，和麻的表情微微有些改变。他忙避开视线，同进嘴角还原因不明的**着。
——简直就像是在强忍着笑。
“……”
见和麻和举动突然变得奇怪起来，雾香用充满疑惑的目光看着他。但和麻却没有与她对视。
“……和麻？”
“怎么了？”
她开口询问，和麻却用一脸无辜的表情以反部作为回答。明白就算追问也不会有结果后，雾香微微叹了口气。
“我说的你都明白了吧，如果发现她的话，请你先想办法制止一下，会付你报酬的。”
“嗯，知道了。”
和麻简洁地回答。
“请往这边走。”
为了休息（没有别的含义）二人进了旅馆的餐厅，跟着服务生向餐厅里面走去。
走到一半的时候。
窗边有个视野不错的位置，而餐厅里的人们正齐齐注视着那里。
二人也将目光转了过去。
端坐在那里的，是以“绝世美人”来形容也不为过的金发碧眼的美女。她丝毫没有在意众人的目光，正优雅地啜饮着杯中的咖啡。
和麻走到她跟前停下，注视着美女。
“——？”
察觉到他的视线，女子疑惑地抬起头。毕竟这样无礼地注视别人是件令人难以原谅的事，她的目光中满是责备的神色。
“这位客人？”
服务生插嘴道，却被和麻挥手打断了，他充满了讥讽味道地翘起唇角。
“哟，还在日本啊。”
“——”
女子无言。她诧异地皱起眉头，看来她似乎并不认识和麻。
但是，数秒后——
“啊啊，你是——”
女子忽然睁大眼睛，恶狠狠地盯住和麻。
“那时和神凪的巫女在一起的——”
“终于想起来了啊，那可太好了。”
毫不在意女子敌视的目光，和麻轻轻耸了耸肩。随后，他忽然扭头对雾香说。
“看来嫌疑人找到了。”
“……嫌疑人？”
女子对于这个失礼的称呼相当介意，她带着明显的不悦睥睨着雾香。
雾香觉得现在最很需要的是尽快将责任转移，于是她将一切都归结于和麻的满嘴胡说，狠狠地瞪住和麻。计策奏效了，这下和麻夹在了二位美女充满了责难的目光中。
一般来说，大多数男人在这种情况下都会感到如坐针毡，但和麻却连眉头都没皱一下。
“——那个，二位客人。”
见三人处于胶着状态，服务生为难的插嘴道。闻言，和麻和雾香对视一眼，认清了周围的现状。
如果就这样站着的话会妨碍其他人走路，而且最重要的是太过招摇了。总之，不能太引人注目。
“对了，还不回去吗？”
“当然，该干的事情还没做完，怎么能就这样轻易回去呢？”
女子理所当然似的当即回答了和麻的提问。见她的神情如同女王般高傲，雾香用胳膊碰了碰和麻的侧腹问道。
“这是哪位？”
“这位是卡萨琳?麦当劳小姐。”
和麻简单地介绍了她的名字，但仅凭这点，雾香便明白了女子的出身。
“麦当劳——美国的炎术师！？”
她吃惊地瞪大眼睛，但立刻恢复了平静，以执行公务的表情面对卡萨琳。
“失礼了，我能问一下你来日本的目的吗？”
“——你是？”
“啊，抱歉，忘了自我介绍。我是警视厅特殊资料整理室室长，橘雾香。”
“特殊资料——啊啊，我听说过。据说是警方用来处理灵异事件的——但其实不过是个出了名的有名无实的组织吧。”
“……这个先不去说它了。”
听了对方过于直白而毫不留情的评价，雾香痛苦地呻吟起来。但她很快重新振作起来，重复了一遍刚才的问题。
“那么，你来日本的目的——”
“是私事，我没有义务进行说明。”
卡萨琳表现得很冷淡。
“——和麻。”
见这位大小姐并不配合自己，雾香便转而向和麻寻求答案。和麻倒也没有隐瞒，坦白地答道。
“这位名门大小姐是为了得到最强的称号，来向绫乃挑战的。”
“挑战……向绫乃……？”
“你有什么意见吗？”
“意见么……我希望这种事能在你本国的沙漠周边进行，不然会给这里带来很大的骚动。”
“已经破坏一栋楼了。”
和麻笑道，像是故意要给雾香泼冷水。雾香闻言，表情立刻僵硬了。
“已经破坏一栋楼……难道是年末那个事件？”
“嗯。”
和麻坦然地点点头。雾香想责备他当时为什么没有阻止，但话到嘴边却没有说出来。因为她意识到，这种话问了也是白问。
于是她改口确认道。
“也就是说，这位小姐有勇无谋地找绫乃挑战——最后输了？”
“我并没有输！是平局！”
卡萨琳突然用恶狠狠地语气和表情插话道。雾香瞥了她一眼，随后将询问的目光投向和麻。
“嗯，确实在没分出胜负。”
和麻耸耸肩不经意的回答。
“你看，我说的没错吧！”
有了和麻的话作证，大小姐自夸似的说道。
麦当劳一族——居住在美利坚合众国的炎术师名门。由于国家历史短，所以他们在业界仅仅被称为是新兴的一族，但却相当活跃。
他们以在精灵兽方面的权威为世人所知。
所谓精灵兽，就是在一群精灵身上赋以假想人格并使它们成为一个独立的个体，属于使魔的一种。
在日本，精灵兽有时会被视为邪门歪道，很少有机会看到它们。但麦当劳一族作为精灵兽的创造者和操纵者，在这方面拥有世界上最高超的技术。
去年年末，卡萨琳?麦当劳带着天使型精灵兽——也就是他们一族的守护精灵——麦塔图伦，以夺取神凪一族最强之名为目的向绫乃宣战。
最后的结果并没能像卡萨琳所预料的那样，绫乃在战斗终盘时，发现了将精灵兽——无论它的力量有多强大——击溃的方法。
如果有人做裁判，或许不管是谁都会判定胜者是绫乃。那场战斗的情况就是这样的。
用不温不火的目光看着一脸得意的卡萨琳，和麻说道。
“过去的事情就让它过去吧，我们有更重要的事情想问你。”
“什么事？”
“最近，你在这里狩猎妖魔？”
“是啊，我一只都没放过。”
在露出骄傲神情的卡萨琳面前，和麻和雾香对视了一眼。
“怎么了？”
“这位姐姐似乎希望你能在行动时隐蔽一点。”
“不光是夸张的精灵魔术——而且还公然使用精灵兽这种超自然生物，这种行为让我们很头痛。神秘现象应该尽可能的隐蔽一些，这一原则在贵国应该也同样需要遵从吧。”
和麻轻佻地说完，雾香接着他的话有条不紊地说道。
卡萨琳闻言，居然大方地点了点头。
“明白了，我会小心的。”
“谢谢。”
见顺利地平息了事件，雾香露出了笑容。
“对了，你为什么要这样做呢？”
和麻饶有兴致地问道，卡萨琳则毫不犹豫地回答。
“当然是为了打倒那个小姑娘进行的练习啊。”
“没用吧。”
和麻也紧接着断言道。只见卡萨琳面露愠色，喊道。
“你是说我赢不了那小姑娘！？”
“不是，我是指练习内容。现在的你，怎么能靠击败那些杂碎来提升能力呢？”
这不是游戏，那种只要积满经验值就可以升级的简单成长系统这世上根本不存在。那种比自己弱得多的敌人，不管打倒多少自己都不会有所收获。
“如果你有这种时间，不如去改良改良精灵兽。凭那个什么麦塔图伦，根本不可能战胜绫乃。”
“这不可能！”
卡萨琳气势汹汹地反驳道。
“麦塔图伦是集结了我们一族所有力量创造出来的最强的守护精灵！只要能完全的操纵它，那种小姑娘对我来说根本不算什么。”
“最强……啊。”
和麻对得意洋洋的卡萨琳嗤之以鼻。
“我不知道这话是谁说的，真不知道说这话的人是真的蠢到什么都不懂，还是打算讽刺你们……”
“住口。”
卡萨琳冷冷地打断和麻的话。
“我对于侮辱是不会宽容的，而且也不想宽容。就我看来，你这个小小的风术师是不是搞错了一些事情——如果你以为当上了神凪家巫女的跟班就自以为变强的话，要不要让我告诉你你究竟有多大能耐？”
“——噗。”
雾香忍不住笑了出来，卡萨琳用几乎冒火的双眼死死瞪着她。和麻也一边笑一边用手肘捅了捅雾香。
“别笑了，你没看见大小姐生气了吗？”
“可、可是……”
将脸埋在和麻的颈边，雾香笑得浑身直颤。
“他说你在狐假虎威——哈哈，这词实在太合适你了。”
“这是我憧憬的职业，能不劳而获实在太棒了，真想试试。”
二人丝毫没有顾及怒气冲冲的卡萨琳，反而笑得越来越厉害。见状，卡萨琳立刻挑了挑眉毛。
“——既然你们这么说，那你们已经做好准备了？”
她语气平静，但正是这平静显示她已经怒到了极点。但她这句对二人说出的话，却被雾香完完整整地扔给了和麻。
“啊，大小姐发话了，怎么办？”
“现在还问什么，你不是一开始就打算把这事推给我么。”
和麻有些无奈地说道。雾香露出一个恶作剧般的笑容，拍了拍和麻的肩。
“啊，被你发现了？那么她就交给你了，好好干哦。”
“算了，这种程度的话包在我身上，走吧。”
和麻用毫不在意的语气催促着怒火中烧的卡萨琳。
“——那我就把你烧到连灰都不剩。”
卡萨琳狠狠地说道。和麻只是淡淡微笑着转身向外走去。
雾香独自坐在桌边，平静地目送眼神犀利睥睨着和麻和卡萨琳渐渐走远。
“加油啊！”
她对和麻和背影送上一句声援。
“呵。”
“——”
凝视着抵在喉边的利刃——顺路在五金店买的水果刀——卡萨琳简直不敢相信自己的眼睛。
“第三次了——还要继续吗？”
手持小刀的和麻看起来似乎一点也没因胜利而喜悦。他用刀子抵着别人的喉咙，而询问对方是否想要继续的语气却像开玩笑般轻松。
但反过来说，他也可以同样带着这副没有半点紧张感的表情，毫不犹豫地割断她的颈动脉。
“……”
卡萨琳下意识地后退了一步。和麻虽然看起来没有动过，但小刀却像粘在她的皮肤上一般，瞬间都不曾离开她的脖子。
回过神一看，她才发现和麻与自己的距离和后退之前相比居然没有任何变化。
“……你是什么人？”
带着挫败感，卡萨琳呻吟般问道。与她相反，和麻却戏谑地耸了耸肩，漫不经心地回答。
“什么人——不过是个普通的风术师罢了。”
虽然这话没错，但离正确的答案实在太远。卡萨琳自然不会相信他这种令人难以信服的回答。
“用水果刀肢解麦塔图伦的‘普通风术师’？这玩笑一点也不好笑。你是凰家的人吗？”
“不，虽然也认识几个凰家的人，但交情不深。现在我也不属于任何组织。”
“……”
虽然依旧无法认同，但卡萨琳最后放弃了追问。她明白就算继续问下去，和麻也不会说什么，况且自己还有其他问题要问他。
“刚才你之所以会笑，是因为你，比神凪的巫女更强，没错吧？”
“算是吧。”
和麻也不谦虚，厚着脸皮应了下来。随后，他的表情微微一变，接着说道。
“这下明白了吧，你是赢不了绫乃的，乖乖回美国去。”
“——这算怎么回事？我败给你并不代表我一定会输给神凪的巫女啊。你自己也说了，你比她更强。”
卡萨琳急忙反驳，但和麻却无可奈何地耸了耸肩。
“你知道你为什么会输给她吗？”
“我的败因——吗……？”
被他这样一问，卡萨琳开始加忆之前的三连败，但是——
“不知道。”
她也只能这样回答。因为，她甚至连自己最为骄傲的守护精灵是怎样被破坏的都没能看清。
“虽然很不情愿，但我不得不承认我们实力相差太多。我根本不知道你做了些什么。”
“我做了些什么倒无所谓，问题在于你。”
打断卡萨琳的发言，和麻说道。
“你的战术太过于依赖精灵兽，所以一旦精灵兽被破坏，你就会不知所措。”
“……”
卡萨琳再次回忆起之前的战斗。确实，那三次每次都是因为精灵兽被破坏后自己不知如何应对才输了。
“麦塔图伦的性能好得过头了。造型精致，而且机能多样，力量也很强大——所以，如果想要完全控制他的话，就根本无暇顾及其他事情，也就是俗称的‘内存不足’。你在操纵麦塔图伦的时候，没法使用炎术吧？”
“我……”
“简单来说，麦塔图伦这个东西不过是你的能力全都转移到了精灵兽身上而已。虽然它多少能使你的力量增幅，而且自己不用亲自战斗而减少受伤的危险——要说它有什么优点的话，也就这样而已。特别是在面对绫乃这种不管什么精灵兽都能一击杀死的对手时，麦塔图伦的精致复杂就显得多余了。如果你只是单纯地把它当作用完就扔的东西，说不定用算还高一点。”
“——”
卡萨琳神色怪异地注视着和麻。虽然怪异，但她现在并没有因为精灵兽被打倒而感到愤怒。
“——怎么了？”
“你这人真奇怪，居然会对我说这些话。你就不怕神凪的巫女会输给我？”
卡萨琳的语气充满了无奈和疑惑。而和麻却吃了一惊似的瞪大了眼睛，表情也变得凝重了。他苦涩地呻吟起来。
“我怎么这么大意，居然免费提供情报给你。”
“不，我说的不是这个意思——”
卡萨琳更加无奈了，刚想开口抱怨，却忽然将话咽了回去。她思索般迷起眼睛注视着和麻，随后开口问道。
“你刚才说，你不属于任何一个组织对吧？”
“啊啊。”
“那么神凪家呢？”
“那是我的老主顾。”
和麻没有半点犹豫。事实上，他也根本不认为自己是神凪家的一员，而自己对于重悟和炼和好感和这是两码事。
卡萨琳闻言凝视了和麻数十秒——随后，她开口问道。
“那你愿意被我雇用吗？”
数日后。
在人迹罕至的冷清的公园中，卡萨琳独自闭目伫立着。
数秒后——忽然间，她啪地睁开眼，高声喊道。
“出来吧——维斯普！”
空中立刻出现火球回应她的呼唤。火球像是拥有意志一般在空中飞舞着，随后忽地静止了。
“攻击！”
随着她一声令下，火球——维斯普立刻分裂出一个小火球射了出去。接着是第二发、第三发——
一边收缩着身子，维斯普一边连续发射着火球。直到第十发射出后，维斯普如同雾般消失在空气中。
“嗯——也就是这样吧。”
从稍远处传来一个声音。这声音的主人像是在旁观实验和科学家——但语调中又稍稍欠缺了一些热诚，非常的漫不经心。
卡萨琳不满地回过头去，将不悦的目光投向声音的主人——和麻。
“这样真的能赢她？”
“比起麦塔图伦来，我觉得还是这个胜算更高一些。”
和麻用软绵绵的语调回答卡萨琳充满疑惑的提问。当然，卡萨琳对这种答案根本不会满意。
“使用这种低级的守护精灵可不是我的兴趣。”
她生气也是理所当然的。这个根据和麻的意见创造出来的守护精灵“维斯普”的能力，和麦塔图伦相比简直如同天壤之别。
形态不过是普通的球形，能力也只有通过飞行来移动，以及通过分裂自己的身体来射出火球。像这种守护精灵还不等敌人进行破坏，就会因为发动攻击消耗了自己热量而自然消亡。
维斯普根本不配被称为守护精灵，如果说得简单点，它最多也只能算是个用完就扔的炮台。
对于向来操纵着拥有等同于艺术品的精细造型，以及强大能力的麦塔图伦的卡萨琳而言，会感到不满也是正常的。
但和麻当然不会因为她的这种态度而改变自己的意见。
“是吗，那也不用勉强使用它，不愿意的话你可以再用麦塔图伦去挑战。”
见和麻说得干脆，卡萨琳表情复杂地注视着他。
“……我承认，你和策略确实有效，但我会疑惑也是情有可原的啊。光是听你之前说的那些话，我就已经明白你和神凪家很有渊源，那么，你真的不介意神凪家的巫女被我打败吗？”
“不介意啊。”
和麻当即回答。
“就算绫乃输了，对神凪家的招牌也不会有什么大影响。如果你把她给打死了那可就不妙了，但再怎么样你也不会犯这种错误吧——对了，你说想要夺走炎雷霸，不会是认真的吧？”
“啊？”
她忽然凝视着卡萨琳的脸问道。这是自事件发生以来，和麻第一次表现出紧张。
“……你是认真的？”
“不行吗？”
“你如果想死，或者你希望你们一族都被杀的话我不拦你。如果不想自杀的话还是放弃的好。如果你真的这么干了，神凪一族——神凪严马可是会动怒的。”
听了和麻的话，卡萨琳疑惑地歪下了脑袋。
“神凪严马——没记错的话，他应该是和现任宗主同一时期的术者吧。虽然据说能力与宗主齐名，但说到底不过是个没能当上宗主的术者。我不觉得凭他能对我怎么样啊。”
“……看来你还是没弄明白。”
和麻表情沉痛地注视着口出狂言的卡萨琳。
“听好了，只是保守估算——神凪严马的实力，至少是炎雷霸继承人绫乃的十倍。”
“——啊？”
“虽然不比宗主，但严马是这一族千年的历史上仅有的十一名神炎使之一。也就是说，他比大多数历代宗主要强。他是那种就算绫乃拼死向他挑战，他也能一边哼着歌一边轻松应对的怪物。”
不过还真是很难想像那个老顽固哼歌的样子——面对惊愕得浑身僵硬的卡萨琳，和麻又说道。
“对了，事先告诉你，严马可是个不讲情面的家伙。如果你真的强行夺走炎雷霸，搞不好他会暴跳如雷，然后单身赴美，把一切阻碍他的人都打倒后再夺回来。那时候麦当劳家的所有人估计连灰都不会剩下，我可以和你打赌。”
“……”
想像着那副光景，卡萨琳娇小的身躯不禁颤抖起来。确实，如果和麻所说的是真的，那自己就不能乱来了。
“可是——这样的话为什么神凪重悟引退之际，严马没有继承炎雷霸呢？比起那时尚且年幼的巫女——神凪绫乃，他更适合啊。”
“啊啊，这个嘛——”
露出一脸苦涩，和麻回答道。
“也有这种说法——不如说，这种说法才是主流，是他本人拒绝了。他说什么‘继承就是要让年轻人代代传承下去的，现在的我没有理由接受炎雷霸’。”
“还真是位高洁的人呢。”
“这可给我带来了很大的麻烦呐。”
“什么？”
“不，没什么，总之，你把目标定在绫乃一人身上就行了。那家伙的个性和实力都很好打发。”
事实上，宗家还有一人很适合作她的对手，不过不巧的是，几天前他因为某些事情受了点刺激，现在每天郁郁寡欢，根本不想和任何人交手。
“这样也好，本来我的目的就是想要和神凪绫乃做一个了断。”
干脆地放弃了自己不需要的情报，卡萨琳再次将目标对准了绫乃一人。
“所以，我想差不多是该向那女孩挑战的时候了。”
“那就去呗，我也没什么能告诉你的了。”
和麻不负责任的回答道。卡萨琳像是想到了什么，忽然开口对这个没有任何紧张感的脸说道。
“对了，我希望和麻能和我一起前往。”
“——如果你想让我和你一起战斗，那我拒绝。”
“当然不是了。我只是希望你能扮成我的同伴，站在我身边。这样一来，那女孩多少会受些刺激吧。”
也就是说，她打算采用心理攻击。这种做法或许会被一些人评价为卑鄙，但和麻却愉快地笑了起来。
“狡诈的手法，我喜欢这个。”
“随便你怎么说。”
见和麻话中带着讽刺，卡萨琳的脸微微红了。她执拗地背过身。
“我会赢——这次，我一定要赢，不管用怎样的手段。”
“是吗？那就加油吧。”
和麻懒洋洋地回答卡萨琳斗志昂扬的宣言。
随后，决战之日。
“……”
神凪绫乃愤愤然地抱着胳膊，带着一脸的不满等待对手的到场。
时间已经过了二十分钟。其实她并不太愿意见到她，如果只是普通的见面，对方迟到这么久她已经回去了，但这次是决斗。
如果就这么回去，自己很难不被指责“临阵脱逃”。绫乃的自尊心不容许她这么做。
“啊——受不了，在干些什么啊！”
她毫不掩饰自己的愤怒，狠狠地跺了跺地面。
——就在这时。
卡萨琳?麦当劳没有任何着急的样子，反而悠然自得地出现在现场。
她那身华丽的洋装让人根本无法联想到她是来战斗的，高跟鞋的鞋跟就像针似的又尖又细，仿佛跑不出十米鞋跟就会折断。
随着长裙优雅的摆动，卡萨琳站在了绫乃面前。
“——我是不是迟了一会？”