由于受当时条件所限，挖掘运河全靠人工完成，修河是民工的一部血泪史。天籁小说』相传，隋炀帝派遣酷吏麻叔谋主管修河，强征天下15岁以上的男丁，共征了36o万人。同时还采用5家抽1人的方法，负责民工的后勤保障。他还派了5万名彪形大汉，各执刑杖督工。由于劳动强度大，又严刑苛责，不到1年，36o万民工竟死了25o余万人。这条条人命都记在了隋炀帝头上，让他甚至有过天下第一暴君秦始皇的势头。
而相传隋炀帝修运河的目的，更是让人觉得他昏庸无道，竟是为了去扬州看琼花！公平地讲，隋炀帝的确喜欢游乐，在位14年，出外巡行不下1o次，但他并不是为了看区区琼花就会要25o万条人命的昏君。589年，他才2o岁，就当统帅灭南陈，之后平定江南叛乱，北上击破突厥，屡有战功。他也有文采，写一手好诗，《全隋诗》里现在还有他的诗作4o多。35岁登基时，光从年号“大业”就能看出他的雄心壮志。开凿大运河的政治、军事和经济目的从一开始就很明确，就是为了调配物资，巩固政权之用。
只可惜隋炀帝只懂得建功，不懂得惜力。他自己精力充沛得惊人，便以为天下没什么办不成的事。但整个国家却跟不上他的节奏，民力不堪，隋炀帝还火急火燎地搞“大业”，又是东征高句丽，又是巡游显摆。也难怪百姓恨他入骨。
在历史的众说纷纭中，唐代诗人皮日休的《汴河怀古》算是对隋炀帝作了一个中肯的评价：
尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
大运河贯通南北，流经今京、津、陕、豫、冀、鲁、皖、苏、浙九省市，沿线交通便利的地方，往往能聚集相当数量的人口和物资，于是，一系列“运河城市”应运而起。隋唐时期的汴州、扬州、苏州，明清时期的济宁、淮安、镇江等，都是水6交通的枢纽，皆因河而兴。从张择端的《清明上河图》中，便可见当时城市经济的繁华。
传说张择端年轻时，专门靠为寺庙绘画而谋生，尤其擅长画舟车、市肆、桥梁、街道。因为画得好，有了名气，汴京相国寺便把他请到寺中，包吃包住，好让他为自家墙上添几笔香墨。
一天，宋徽宗赵佶去相国寺上香，听说才华横溢的张择端住在寺中。因为皇帝本人也是绘画高手，就来了兴致，亲自命题，让他画一幅能表现北宋汴京繁华盛景的图。张择端也是个与众不同的人，提出条件，说不能把他关在皇宫，要找一个安静的农舍作画。宋徽宗同意了。从此，张择端披星戴月潜心作画，终于创作出了《清明上河图》。宋徽宗见此画后大喜过望，把画收入皇宫。
北宋灭亡后，宋徽宗和儿子宋钦宗赵桓被金人掳到北方，藏于北宋皇宫的《清明上河图》也被金兵掠走。为了让在杭州称帝的宋高宗赵构不忘国耻，张择端闭门谢客，呕心沥血，重新绘制了一幅《清明上河图》长卷，献于宋高宗。而宋高宗却压根对画不感兴趣，直接把画退给了张择端。张择端看到画作被退，而高宗丝毫没有理解自己的隐喻，心绪难平，一气之下，将画付之一炬，幸好被家人及时现，抢出了一半。这位忧国忧民的画家此后不久便忧郁而死，令人唏嘘不已。