话说众人正吃喝得兴起，只听小戏台上传来一阵锣鼓声。
贾母疑惑地问道：“不是命他们下去歇着了吗？要听宝玉说东讲西的，怎地这会子又开锣扮演上了？”
风姐儿正待命人过去问问，只见一个小旦上台前施礼，报了这出戏名儿为《活法》，并说此戏乃宝二爷新编。
众人听了，无不惊奇。吃饭的放下碗筷，喝酒的放下酒杯，皆引颈等待观看。
又一阵紧密的锣鼓声响起，一个满头插着鲜花的老太婆一步三晃地走上台。只见她两道钟馗眉，一双巴拉眼，两腮青黄，双唇猩红。上身着半旧红花袄，下身穿兰花阔腿裤。活脱脱一个穿了衣服的大猿猴。
众人一见，先是发怔。
只见那老妇人往前快拽了两步，一屁股坐地上，盘着腿，两手拍打着大腿唱到：“大哭三声惊天地呀，这个日子没法活了呀……”
扮相本就引人发笑，这一开口腔调之难听，动作之滑稽，使上上下下的人都哈哈大笑起来。
史湘云撑不住，一口饭都喷了出来；林黛玉笑岔了气，伏在贾母怀里直喊嗳哟；贾母笑的搂着黛玉叫“心肝”；王夫人笑的说不出话来；薛姨妈也撑不住，口里茶喷了探春一裙子；连多日愁云满目的甄夫人也笑的用手帕握着嘴，双肩直抖。
探春手里的饭碗都合在迎春身上；惜春离了坐位，拉着他奶母叫揉一揉肠子。地下的无一个不弯腰屈背，也有躲出去蹲着笑去的，也有忍着笑上来替他姊妹换衣裳的。
即便是政老爷也倒了架子，笑得胡须乱颤。怡康王一脚踏在座椅上，喜的拍膝画圈。
那老妇人坐地上，双手捂着脸，只从指头逢里往外看着笑得前仰后合的众人，等笑声稍一消停，她高举着双臂左拍一下地，一道憨声猛然响起：“苍天啊……”接着右拍一下地，唱到：“大地啊！老太婆我的日子没法过了啊…啊…啊……”
众人又哄然大笑起来！谁看过这样不伦不类的戏？听过这样鬼哭狼嚎的唱腔？
接着两个小丑上的台来，东张西望一番，一个说道：“这里只有咱妈，并没有驴，哪来的驴叫？”
另一个照头呼一巴掌，骂道：“哪来的驴叫声？分明是咱妈因为雨天你没得生意做，她难过得哭成了驴声。妈真偏心你！”
被打的那个小丑捂着头，不服气地回嘴：“妈不偏心你吗？天一晴，她怕没人买你的伞，还不是从早哭到晚？”
“那也没哭出驴声来！可见妈还是偏心你这个小儿子。”
说着两个小丑吵了起来，吵着吵着便扭打了起来。
台下的人早笑成得东倒西歪，大家看明白了，这出戏是讲这位老妇人有两个儿子，大儿子卖雨伞，小儿子开染坊。
每逢雨天，老妇人就发愁地说：“唉！我家二郎染的布往哪儿去晒呀？要是晒不干，生意怎么办呢。”于是大哭。
每逢天晴，老妇人依旧发愁：“唉！看这个大晴天，哪还有人来买我大郎的雨伞呀！”于是，依旧大哭。
结果两个儿子也跟着日日发愁，没生意时愁没生意，有生意时又担心老娘为兄弟没生意难过。
日子久了，兄弟俩便生出了嫌隙，互相指责对方不孝，令亲娘担忧，又时时嫉妒彼此，因此反目成仇。如此一来，老妇人更加觉得自己命苦，日夜啼哭，几至失明。
一日，一过路和尚向老妇人讨口水喝，问老妇人为何伤心。老妇人便把自己的忧愁哭诉给和尚。
和尚笑说：“下雨天，你家大郎的雨伞好卖，赚了很多钱，你高兴吗？”老妇人点点头。
和尚又问：“天晴了，你家二郎的布又卖了很多钱，你高兴吗？”老妇人又点点头。
和尚道：“那你不是天天都有高兴的事吗？还那么苦恼干什么？”
老妇人道：“老身发愁的是我两个儿子不能日日都有钱赚，顾了这头，就顾不了那头，怎能让老太婆我不忧愁噢噢噢……”
和尚呵呵一笑，说道：“老妇人可知，对亲人的担忧如同诅咒一般，会把厄运带给家人的。你看，正因你日夜担忧，你两个儿子都要成仇人了，再这样下去，你这个家怕是都要散了。”
老妇人哭道：“我就怕这样呀！”