今日诸事顺遂，楚冬青满心快活地回到家，见师父的马车仍旧停在于此，推门而入，只见娘亲的房屋内亮着灯火。
他一进屋，见初眉阿姊与师父围着铜灯而坐，前者满面悲色，泪眼凝噎，后者抚肩安慰，而他娘亲静卧于床榻。
初眉侧目凝望楚冬青，悲声低语道：“阿娘她……”
楚冬青心尖一颤，脚如注铅，愣在原地，悲从中来，张了张嘴，若有若无，微不可闻地喊了一声：“娘亲！”
钟渔见状，当即解释道：“冬青，并不是你想的那般，你娘只是病情加重，她没死！”
楚冬青听罢，泪珠滚落，胸腔剧烈起伏，无声抽泣，以手抵住心口，那般剐心之疼，再次袭来。
初眉自责道：“瞧我这弄的，阿娘还活着！”
楚冬青心里清楚，但是那心痛之感，却挥之不去，他浑身乏力，也说不出话来。
这时，苏氏忽然醒来，没来由地问了一句，“虎头，你可是叫娘亲？”
楚冬青抹掉眼泪，深深地咽下一口气，每步都走得如履薄冰，他躬身于床头，望着神色恹恹，憔悴不堪的娘亲，悲戚道：“孩儿回来！”
“我儿可是哭了？”苏氏浑浊的瞧不清，伸手欲抚摸儿子的脸庞，后者握住她的手，放在脸颊上摩挲，她微舒一口气，虚弱道：“我儿往后是要干大事的人，怎可轻易掉眼泪！
这生老病死，人呐，逃不过的，娘亲这一生自从嫁于你爹，便是知足了，生了你兄弟俩，更是此生无憾。
方才娘做了一个梦，梦到你小时候，那时你三岁，别人家小孩早就会说话了，你呀，整天就虎头虎脑地盯着四处看，不爱哭也不爱笑，连咿咿呀呀都很少说。
人人都说是个痴儿。
娘亲才不信你是痴儿，可是一直见你不会说话，娘心又愁又苦，却无人诉说，时常背后偷偷哭泣。
有一天，娘亲实在没忍住，当着你的面破声哭了起来。
你闻声望向娘，呆望了许久，然后嘴巴一张一口，似乎想说话，却又不见声。
当娘好不容易止住眼泪时，你却忽然喊了一声‘娘’。
那一声娘喊得真清楚响脆，又把娘给高兴哭了。”
说罢，苏氏土色的面容上泛起微笑，眼角却含着泪。
楚冬青亦是眼角凝泪，却不敢落下，唯恐泪珠滑落至娘亲手上，他自责道：“孩儿让娘亲操心了，才害得娘亲得了眼疾。”
苏氏微摇头道：“你很乖，一直都很乖，很懂事，你做事从不让娘操心。
在娘亲心里，若论哪个儿子更懂事，你远胜于你阿兄！”
……
城东齐氏别墅，数辆马车纷至沓来，马车上下来的，皆是朝堂上的大人物，同时他们还有另外一层身份，同为岭北八大士族的家主。
岭北八大士族，分别是：齐、鲁、钟、郑、田、范、汪、段。
正堂里，八人端坐于案前，居正者自然是当朝大司徒齐翊，他举杯问道：“诸位同僚，深夜造访老夫这别墅小院，可是有何要商议？”
段氏家主段冰河率先开口道：“齐大人，您这不是明知故问，我等深夜来此，还能所为何事，当然是为了楚氏父子而来。”
汪氏家主汪真打趣道：“听闻段老将军的嫡孙寻衅楚二郎，九人打四人，结果居然输了。”
段冰河冷哼道：“明日你孙儿较艺楚二郎，但愿能替士族涨涨脸！
我孙儿虽输了，但他有骨气，打算明日就去镇北城，从敢杀营的士卒小兵干起，不知你孙儿明日输了，可有此胆色？
若是有，我孙儿倒是能等他一等。”
汪真嘿嘿一笑，缄口不言。
鲁氏家主鲁靖笑道：“段老将军，犬子前日离家出走，留下书信一封，说要去镇北城敢杀营，还望段老将军能照拂犬子一二。”