在遥远的东汉初，西域绿洲面积远比现在要大，随着两千年气候不断变化，经济在萎缩，沙漠、戈壁在澎胀，楼兰古城、皮山古城、尼雅古城等等一座座繁华的汉代商埠城池、要塞重地，被埋进漫漫黄沙之下，湮没在历史长河之中。</p>
在当时的一片片繁华的绿洲之上，河道穿绿洲而过，尾闾都在遥远的沙漠腹地，绿洲上遍布着城池、村落、寺院、官署、住宅群、种植园、冶铁和制陶作坊、墓地等。现在，随着新疆考古的不断深入，这些古代遗存慢慢揭开了神秘的面纱。</p>
我们就此才能一窥遥远的两汉时代，那里是什么样子，发生了什么，我们的先民是怎么生活的？</p>
据《汉书西域传》记载，前汉时代，塔克拉玛干沙漠周边地区，曾是农业发达地区之一。两汉时期通往西域丝绸之路南道上的鄯善、且末、精绝、扜弥、渠勒、于阗、莎车等及位于北道上的楼兰、危须、犚犁、渠犁、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等绿洲城国都有较发达的农业或畜牧业。</p>
分布于西域四周的阿尔金山、昆仑山、帕米尔高原、天山等融水形成无数河流，孕育了一片片广袤的绿洲，这些绿洲城国都兴建在一条条河流的下游三角洲或沿岸地区，如精绝国就位于尼雅河下游三角洲，且末国就位于车尔臣河沿岸的冲积平原上等等。</p>
这些绿洲城国的农业用水主要依靠河流的灌溉。塔克拉玛干沙漠的东部边缘和南部边缘，均有前地质时期形成的厚厚黄土层，黄土层的承水性较强，因而河流的尾闾多在黄土地区积聚为沼泽湖泊，形成绿洲。</p>
当时这些绿洲的生态是怎样的呢？唐代高僧玄奘途经尼雅河谷“尼壤城”后，记述是“泽地湿热，难以履涉。芦草荒茂，无复途径。”这与今天尼雅河谷的自然景象十分相像，尼雅河谷两岸，胡杨、红柳、芦苇丛生，沙生植物遍野，红柳深处，偶见民居二三，白羊点点，散落在绿草丛中。塔里木兔不时从灌木、荒草丛中窜出。</p>
当时发达的农业生产种植品种十分丰富。</p>
小麦——考古发掘证明，当时绿洲上各“居国”建城邦为王治，以农业生产为主，主要种植小麦、大麦、青稞（燕麦）、粟、糜，作为主要食物。经碳十四测年，早在距今约3800年前，西域各绿洲便主要种植小麦。</p>
青稞——又名稞大麦或元麦，3—5月播种7—9月收割。新疆哈密五堡古墓发掘证明，在距今约3000年前，西域各国即均大面积种植青稞。但与高原不同，青棵并非作为人的粮食来使用，而是作为牲口饲料，诸如马、驴、骆驼的精料。</p>
粟、黍——都是早在新石器时代就由内地传播到西域，是当时与小麦一样的主要粮食。新疆哈密五堡古墓中曾出土过一种小米饼，且数量众多，饼多呈方形，长约二十厘米，厚三四厘米，由于粉碎不好，饼内的卵圆形小米粒仍清晰可见。</p>
蔓菁——即芜菁，十字花科，一、二年生草本。直根肥大，质较萝卜致密，有甜味，呈球形或扁圆形，四季可以栽培，是当时各绿洲种植最多的食物类蔬菜，中原当时也大量种植。根和叶作蔬菜可鲜食或盐腌食，制干后可作粮食用，也可作牲畜饲料。</p>