西汉末年哀、平二帝与新莽时代，西域进入列国争霸模式，烽烟四起，前汉时的36国分裂为55国。又经过数十年列国互相攻伐吞并，到永平时代又重新组合形成三十三国。</p>
由于光武年间汉朝无心西顾，西域各国完全归附北匈奴。到永平十五年汉军开始北征前，沙海南北两道、天山南北广大区域，这三十三个城邦国或游牧行国，慢慢形成了3个战略区域，7个大的“山头”（国家集团）。</p>
班固《汉书西域传》主要部分成书于东汉初，资料应该部分来自班超，并在此基础上推测的前汉西域情况。而南朝宋范晔《后汉书西域传》主要依据班超子班勇所著的《西域风土记》，反映的是东汉中期的西域情况。综合这两份珍贵的历史资料分析，班超进西域时各大国实际情况大约如下：</p>
沙海南道，也就是汉代丝绸之路的南线，共有四个“山头”，分别是鄯善国、于阗国、莎车国和疏勒国。鄯善国，兼并了且末、小宛、戎卢、精绝，生口2万余，国兵7千人。于阗国，统驭或兼并拘弥国、渠勒国、皮山国，生口9万多人，国兵3万余人，产五花马。莎车国吞并或统驭西夜国、子合国、德若国（蒲犁国）、乌秅国，人口8万多，国兵3万多，盛产小麦。疏勒国，瘦长了依耐国、桢中国、捐毒国、休循国，人口近2万，国兵2千余人。</p>
莎车国因先王贤雄霸西域时曾受到汉朝羞辱，故而恨汉而附匈。</p>
沙海北道，也就是汉代丝绸之路中线，沿塔里木河，共有两个山头，分别是龟兹国和焉耆国。龟兹国，正处于鼎盛期，兼并或统驭姑墨、温宿、尉头，地域广大，人口12万以上，国兵近5万人。焉耆国，也正处于鼎盛期，兼并或统驭尉黎国、山国、危须国，人口10万以上，国兵4万多人，产焉耆龙驹。</p>
这两个山头是北匈奴统治西域的中坚力量，也是班超进入西域后的主要对手。</p>
龟兹国因北匈奴助其从莎车王贤的奴役下立国，故而铁心归附。焉耆国素有杀汉朝都护传统，是汉朝的世仇，历史上因先后攻杀汉朝三任都护，骨子里畏汉、反汉而铁心归附北匈奴。</p>
而天山南北的车师前国、车师后国则地处西域北端，是一个独立的“山头”。统驭或影响着东且弥、卑陆国、蒲类后国、蒲类国与移支国，即车师六国，北与北匈奴接壤，人口约3万，国兵约7千人。</p>