马蹄狠狠的踏在黄土上，扬起一片黄尘。三匹快马，十二只马蹄翻腾，马背上的人们穿着黑衣，头戴幞头，驱马直往玉明方向去。
顺德九年，青阳四月十日
玉明城，玉明县，东门
未初味协洽
此时正是异国商队进玉明城的时刻，街面上熙熙攘攘，全是异域商人。骆队的伙计们用小鞭把卧在地上的一头头骆驼赶起来，点数货箱，呼唤同伴，异国口音的叫嚷声此起彼伏。
“几时了？”一个伸着黑衣的青年问道。一旁的大汉看了眼太阳，回道：“估摸着，差不多未时了。”
周玉明点点头，嘴角微微一勾，道：“随我去西市，买些吃食。”汪白拍拍马头，问道：“不先进宫？”周玉明摇头晃脑道：“十二地支曰：未，主口食、酒食。未是味，万物皆成有滋味也。”
“得得得，我说不过你。”汪白将缰绳攥紧了些。周玉明道：“你姑姑华妃厉害啊，一胞三子。”
汪白心中一颤，明白了他的意思，这是个预兆，皇权又多了三个竞争者。
汪白干笑一声，正要说话，却被周玉明打断，“得给兄弟们带些礼物，太子爷养鸟，荥王养狗和狼，悸王养马，八皇弟养猴，都是……”他笑了一声，超前走去……
顺德九年，青阳四月十五日
皇宫曌威殿
未正阳向幽协洽
大殿四周装饰着倒铃般的花朵，花萼洁白，骨瓷样泛出半透明的光泽，花瓣顶端是一圈深浅不一的淡紫色，似染似天成。
这日是曌帝三子的满月宴，宫中参与此宴布置的太监、宫女没有一个敢怠慢的。曌帝一下得了三子，欣喜无比，便设宴群臣使节，于曌威殿设满月酒宴席。
此刻的殿上极其热闹，上百名太监、宫女都在殿上忙碌中，他们各司其职，看似紊乱，却暗有规律。每人都有自己的事做，每人又都不会妨碍到别人。
几名太监将一架蟠螭纹编镈抬进殿，还有十来个宫女端着果盒走上殿摆放。侍女们在紫檀长案摆上紫釉斗笠碗、象牙鎏金箸、银鎏金酒壶。
离龙椅左侧最近的是太子和荥王的案席，太子案上摆玛瑙包金小酒壶、银鎏金花鸟纹莲瓣盌、六菱角金纹箸、铜鎏金酒杯。荥王案上放水晶包金酒壶、鸳鸯莲瓣纹金盌、八宝六棱银箸，铜鎏金酒杯。
龙椅右侧最近的是司马山、白元驹的案席，案上摆铜鎏金麒麟纹酒壶、象牙鎏金箸、紫釉斗笠碗、铜鎏金鹦鹉螺杯。
一个穿着华丽的太监扯着嗓子喊道：“都多加小心，不可碰坏了，皇子们的用具与荥王殿下一样，文武大人的用具以司马先生、白大人为首。”
他眼神凌厉，观察着周围忙碌的宫女太监们，突然拽住一个红衣宫女，他问道：“这镶金兽首玛瑙杯要送去哪儿？”那宫女回道：“陛下之龙椅。”
这太监当即喝道：“糊涂！这杯用起来要仰脖伸颈，今日群臣百官都在，如此怎可？快去换成那套纯金龙纹酒器去。”那宫女回个“喏”，捧着杯下去了。
太监回头望望大殿的最高处，那里摆着一张金色龙椅。他不禁擦擦脸上的汗，此刻绝不能出差错，他这么想着，更加卖力的指挥起来。
那张龙案上摆着铜鎏金碗、纯金象牙龙纹箸、天青色玉盘，等一会儿酒器一到，那便全了。太监擦擦眼眉上的汗珠，瞅瞅周围，又叫道：“那蟠螭纹编镈摆歪了！”
这时几个衣着华丽的乐师走上殿来，领头的女子身穿大红齐胸裙，披一条披帛，外罩桃花襦，头饰金插梳、鎏金簪。
她怀中抱着个凤首箜篌，款款对太监道：“我们乐师已全到，应在何处弹奏？”
太监望望四周，瞅着女子高高的峨髻道：“各位乐师不如暂等片刻，您看，这太乱了，还是请各位先至殿侧室内等候。”
那女子看看周围，觉得他说的有些道理，便对太监道：“那我们就先去了，到时候还劳您费心。”“多谢姑娘体谅。”这太监应承一句，又开始指挥其他太监、侍女。
随着一队乐师手捧乐器走出殿外，三个小太监搭着个竖箜篌走进大殿，那太监急忙迎上去，道：“快，摆到殿侧去。”
皇宫太子宫
未末日西斜
太子宫里的飞檐青瓦，雕梁画栋，栩栩如生，还有那翘角飞檐，屋顶上的琉璃瓦在阳光下，灿灿发光。
此刻，众位皇子都聚在太子宫中，他们正在此处等待着酉正开宴。
荥王周玉立靠在椅子上，正与徐秋月牵着手喃喃细语，太子周玉喆在侧宫和太子妃挑选送三个弟弟的礼物。
周玉明低着头玩他腰间的香囊，这银镂空鹦鹉纹香囊是他在西市淘换来的，工艺完全不输皇家御用。
他正想着如何应对邵人的时候，一个侍女走过来，在他身旁的桌上放了盏茶。
他昂起头，看向一旁捧着书看的八皇子周玉晖，又望望一侧眯眼假寐的怡王周玉煦，他觉得气氛有些不对劲，便准备开口说话。
“哎！我说你们就这么端坐堂中？”周玉喆一身小龙纹黄袍，急匆匆地走进殿，急道：“快快快，跟我说说送什么好？”
一侧端着茶碗的周玉泽回道：“那么小的孩子，话都不会说，能要什么？再者，宫中还能缺了他好物件使？”
一身红袍的煌王端起茶碗，他喝了口茶，掸掸衣裳，接道：“就是，要我说大哥你也别送什么了，我们兄弟八个，不也什么都没准备吗？”
周玉喆撇撇嘴，语重心长道：“反正你们都给我安分点，别到时候都和老七一个样，他现在还在大理寺呆着呢。”
“哼，没把脑袋丢了就不错。”周玉泽看着自己衣服上的祥云纹路，道：“老爷子也够网开一面的了。”
太子撇撇嘴，转过身，对周玉明问道：“哎，我弟妹呢？”
周玉明放下手中把玩的三彩贴宝相花纹瓶，昂起头，瞅着周玉喆头上的金冠，道：“一会儿就到，此刻怕是在半路上呢。”
“我来了，哪位叫我？”随着女声响起，一只绣鞋踏进殿。“哟，你可来了。”周玉明连忙起身迎上去，看着女人的彩襦，他问道：“怎么没搽粉？”
何沐沐甩甩披帛，道：“来的急，忘了。”周玉喆在旁边一摆手，道：“不打紧，你嫂子这儿有现成的。”那左右的侍女颇有眼力，连忙去取镜台、妆奁一应物件。
“离申正还早着，不必着急。”荥王妃徐秋月道：“便是晚些也无妨。”何沐沐点点头，笑道：“多谢二嫂。”
周玉立眯眯眼，问道：“太子爷，老头子这回阵势够大啊，宴请文武百官、各国使臣，虽说没了菁人，但人数怕是破两百了吧？”
“别提了。”周玉喆坐到一旁的椅子上，道：“他老人家上嘴皮子一碰下嘴皮子，要宴请百官使臣，他什么都不管，可我一人祸祸，哼。”
他一指殿外，愤然道：“连御膳房做什么菜都要我定。”此言一出，引的满殿大笑。周玉晖忍着笑，竖起大拇指，道：“大哥，服了你了。”
“去！”周玉喆一挥衣袖，道：“弄个最老实的八弟都开始羞我了。”
周玉明在一侧看着何沐沐搽上醉妆，便替她点上面靥，笑道：“这次皇上借这机会，不一定又说些什么呢。”
“还能说什么？”周玉煦喝了口茶，抿抿嘴，奸笑道：“无非就是太子无能，汝等当勉励之。”
“去！”周玉喆把一个柑橘砸过去，骂道：“这么多年白疼你了。”
周玉泽刮刮嘴角，望着殿外，道：“老爷子说什么，咱们就听什么，不能跟他呛着来。”
“对对对。”煌王接过话头，道：“得顺着他说，不然，哼，少不了苦头吃。”
周玉明眉头一抖，道：“申时了吧？”煌王周玉兴一摆衣袖，摸摸上面绣的云纹，望向殿角的铜漏，突然高声道：“申初！涒滩！”
申末伸束涒滩
皇宫曌威殿
此时的曌威殿已经聚集了一些文武大臣，一开始忙活的如火如荼的太监、宫女们已经下去了大半，只有少数常侍候皇上、皇子的伶俐太监、侍女还留在殿上。
“乐师叫了没？”一个略显老态的太监问道。
他身侧的太监慌忙摇摇头，轻声问道：“我现在去叫？”那老太监登时给了他两个栗爆，低声叫道：“还不快去！百官们已经陆续上殿了！”
那太监连忙唱个喏，疾步要去殿侧的休息室，却又被老太监叫住，他道：“我亲自去。”
老太监望望四周的大臣们，快步走到殿侧的休息室，他伸出手，用指节叩了叩门格，道：“诸位，该上殿了。”
一个头戴步摇的姑娘打开门，笑盈盈的回道：“这就来。”正说着，几个手捧琵琶、竽笙的姑娘已到了她身后，催促道：“快些，不可怠慢了。”
这姑娘应了一声，慌忙回屋去取她的乐器。几个性急的姑娘便不等她，直上殿去。一些跳健舞的西域舞女也走到殿门口，她们身穿小袖，以便腾越旋转。
太监看看四周，对领头的胡女交代道：“到时，需等前面跳软舞的下场，你们再上。”那胡女点点头，笑着回道：“多谢公公提点。”
正说着，一队身穿大袖，发成飞仙的舞女们急急走来。太监看看她们额上的桃花贴，轻声细语道：“姑娘们别着急，且先都去殿侧等候，离酉正还有些时候呢。”
两队领头的舞女对他唱个喏，领着人都去了。这老太监舒了口气，又急匆匆的要往殿里赶。
“徐公公。”随着一声招呼，老太监转过头，却见汪白在远处对他招着手，他连忙小跑着过去，陪笑问道：“敢问将军有何指示？”
汪白眼睛一转，看了眼大殿前面的几根朱红柱子，道：“皇上旨意，命你将宴酒由米酒改做葡萄酒。”“啧”老太监面露难色，道：“汪将军，你也知道，这时间上……”
“徐公公。”汪白打断了他的絮叨，低声道：“华妃近来不能喝辛辣之酒，皇上的意思主要是避开辛辣。”
他挑挑眉，知会道：“不是辛味的米酒也可。”这太监恍然大悟，连忙道谢道：“多谢将军提点。”
汪白背起手，颌首道：“行了，忙去吧。”老太监点点头，回身往殿上去。
“呦，这不是司马先生吗？一向少看。”牛鸿哲在殿上望见司马山，连忙打着招呼。司马山一袭青衫，头戴峨眉刺，信步走到牛鸿哲身旁，拱手道：“见过牛将军。”
牛鸿哲连忙还礼道：“不敢不敢。”司马山看看周围的大臣们，抿嘴问道：“列位可知今日皇上设此宴为何？”
周围的大臣面面相觑，一侧捻着胡须的白元驹冷笑一声，挑眉道：“我等不知，不如司马先生自揭谜底。”
司马山笑着用指头点点白元驹，道：“这个倔驴，不知就是不知，非要故作高态。”“哼，此事有何不知？”白元驹眯缝着眼，道：“乃是我皇新得三子的满月酒。”
“你那是只知其一，不知其二。”司马山摇头笑道：“皇上只是借这幌子，要说另一件事。”白元驹微合合眼，问道：“此事便是？”
司马山接道：“对各各皇子的任命，例如贤王。”
牛鸿哲在一旁默不作声，他看出两人是在唱双簧，但又不能拆破他们。两个都是曌帝最看重的人，且又都是好友，他自然不能拆台。
司马山说的确实有道理，曌帝只是借着幌子要说大事，但他要说什么大事，谁也不知道。或许司马山、白元驹早已猜了出来，但此事不能说，谁说出来，谁就是抢白于曌帝。
一想到这儿，牛鸿哲不禁有些好奇，他放下手中的茶碗，扯扯白元驹的衣袖，笑道：“老伙计，皇上要说什么，你定是猜出来了，快与我讲讲。”
白元驹轻笑一声，用下巴一指殿上的龙椅，笑道：“性太急，快耳顺之年的人了。皇上要说什么，一会儿你不就都知道了吗？”
牛鸿哲回头看看那最高处的龙椅，猛然醒悟，白元驹和司马山的每句话都经过深思熟虑，恰好说在点上，但让人又听不明白。
牛鸿哲干笑一声，道：“这不是还没到耳顺之年吗？性子不急，我就不是小伙子了。”
“呦呦呦。”一旁的司马山讥讽道：“一大把年纪了，还装小伙子呢。现在让你穿甲，穿不了一个时辰，你就得喊累。”
牛鸿哲苦笑一声，叹道：“是啊，不是当年了。”白元驹摸摸颌下花白的胡子，道：“此时……快酉时了吧？且都回位，等皇上来，却好开宴。”
司马山咧嘴一笑，道：“可真是个馋虫。”这时，一个身穿青袍，腰系革带的青年窜了过来，对白元驹、司马山、牛鸿哲唱个喏，道：“三老，小子给您两位行礼了。”
白元驹定睛一看，来者是贤王周玉明。他冷哼一声，正要开口，却被司马山抢先道：“贤王爷壮实了。”
牛鸿哲咧嘴笑道：“王爷此次来，怕是还有事吧？不然也不会来找我们。”
周玉明看看三人，干笑一声，道：“那小子就单刀直入了，近来小子在悸江滩头领兵，两千来人等皇命等的是望眼欲穿。”
“结果皇上说近来不能开战。”周玉明咬了一下舌尖，强迫自己不那么激动。
他拿起一旁宫女端着漆盘中的玉茶碗，他摩挲着茶碗表面的金丝纹路，低声道：“各位大人不如谈谈自己的看法。”
司马山捋捋胡子，看看身旁的两人，道：“依老夫看，皇上并不是不想开战，而是等待一个契机。对菁之战早已到了尾声，况且我军并未有太大损失，除了投敌之军，不过折了六千军马。”
他望望殿上的大柱，道：“菁国此战，恰似例行侵扰，声势浩大，实则乃外强而内虚，我军若是反推，怕也能打下他几座城池。”
周玉明有些疑虑，反问道：“那为何迟迟不战？”司马山笑笑，道：“我说了，皇上正在等一个契机。”
他拍拍周玉明的肩膀，和白元驹、牛鸿哲朝另一群大臣走去，留下周玉明在原地思索。
酉初日入作噩
周玉明望望周围，此时已到了酉初时刻，他不想再和那些大臣们闲聊，便缓步走到自己的位置坐下。