利玛窦，字西泰，意大利人，天主教耶稣会传教士、学者，被派往中国传教，直至在北京逝世，在华传教28年，是天主教在中国传教的最早传教士之一。
利玛窦，来华后，先后在澳门、肇庆、韶州、南昌、南京、北京等地传教。利玛窦对中国传统的习俗保持宽容的态度，他容许中国教徒继续传统的祭天、祭祖敬孔，认为只要不掺入祈求、崇拜等迷信成分，本质上并没有违反天主教教义。他还主张以“天主”称呼天主教的“神”，并指“上帝”概念早已存在中国上古文献中，中国传统的“天”和“上帝”本质上与天主教所说的“唯一真神”没有分别，利玛窦本人更穿著中国士人服饰。
利玛窦成功地觐见皇帝，在士大夫中建立良好声誉和关系，开启了日后其他传教士进入中国之门，也开创了日后200多年传教士在中国的活动方式：一方面用汉语传播基督教；另一方面用自然科学知识来博取中国人的好感。利玛窦的传教策略和方式，一直为之后跟随他到中国的耶稣会传教士所遵从，称为“利玛窦规矩”。
为了减少传教阻力，使教义更加易于为中国人特别是上层人士接受，利玛窦把基督教演绎成一种类似于并能兼容儒教的伦理体系——删去了耶稣被钉死在十字架上、耶稣的童贞女之子身份、特别是“人人平等”等内容，利玛窦还尽量避免谈论基督教的神学。
在利玛窦的影响下，北京已有200人信奉天主教，当中有数名更是公卿大臣，这当中最著名的，也是后来对他的传教事业帮助最大的，当属“圣教三柱石”——徐光启、李之藻和杨廷筠。利玛窦的宗教著作、译著主要有《天主实义》、《天主教要》、《二十五言》、《主的祈祷》、《圣母赞歌》、《教理问答书》等。
利玛窦，向中国社会传播了西方的几何学、地理学知识以及人文主义的观点，开了晚明士大夫学习西学的风气。与徐光启等人合译的欧几里德《几何原本》，极大地影响了中国原有的数学学习和研究的习惯，改变了中国数学发展的方向，是中国数学史上的一件大事。几何学方面，还与徐光启、李之藻等共同翻译了《同文算指》、《测量法义》、《圜容较义》等。
利玛窦制作的世界地图，《坤舆万国全图》是中国历史上第一个世界地图，先后被十二次刻印，所写的第一部中文著作《交友论》，收入了文艺复兴时期人文主义大师爱拉斯谟等人，关于友谊的格言上百则。同时，利玛窦还积极向西方传播中国文化：首次将《四书》译为拉丁文；与郭居静神父一同编修了第一本中西文字典《平常问答词意》，首次尝试用拉丁字母为汉字注音。
利玛窦因病卒于北京，终年59岁，按照当时惯例，西方传教士死后本应移葬澳门，但在内阁首辅叶向高等人的斡旋下，万历帝破例准许利玛窦葬于北京西郊的藤公栅栏，使其成为首位葬于北京的西方传教士。