王慎中，字道思，初号南江，更号遵岩居士，因排行第二，又称王仲子，福建省泉州府晋江县人，明代诗人、散文家，嘉靖八才子之首，为明朝反复古风的代表人物之一。
王慎中，出生于晋江安平镇，父王元纪，母李氏，生有5子，慎中排行第二，又称王仲子。幼聪颖，4岁能诵诗，教以对语，应答如流，11岁拜陈让为师，14岁时就学于理学家易时中。易时中，是泉州理学名师蔡清的高徒，在文坛上很有名气，他选授学生要求甚为严格，但对慎中却非常赏识器重，当慎中贽见行拜师礼时，易时中避席而起，连称“不当在吾弟子之列也！”
18岁中进士，回乡完婚，次年假满回京，授任户部主事，监兑通州。在任革除宿弊，堵塞侵耗，王慎中体察漕运士卒民夫的疾苦，特加优抚周恤，粮食在转运中霉烂，从不责怪运卒，及时处理分与军士，因而得到人们的拥戴，称赞他办事“廉仁练达”。
世宗建四郊举行郊祀，王慎中制大祀诗八章，文声大振，在此期间，慎中与唐顺之、陈束、李开先、赵时春、任瀚、熊过等名士切磋文章，学业大进。因文风相近，文学主张一致，自成一派，有“嘉靖八才子”之称。
王慎中出任广东主考官，在主持乡试中，他所作的卷面评语，准确精练，文辞雅丽，人争传诵，他亲自拔取的榜首解元林大钦，第二年会试，又蝉联高中头名状元，由此，博得“慧眼识英才”的美誉。时朝廷拟选拔各部员外郎入翰林充馆职，当时的内阁大学士张孚敬想借此笼络他，并给他作过暗示。然而，秉性狷介傲慢的王慎中却不肯前往拜谒，并声言“吾宁失馆职，不敢失身”，馆职虽然落选，而名声益著。不久，改调吏部验封司，旋晋郎中，不久因事贬谪为常州通判。
在常州通判任上，他仍然勤于职守，整饬吏治，江苏巡抚郭宗臬，对王慎中的才学非常赏识，刚好江阴县出缺，就委派他去署理江阴。江阴任满，慎中又先后迁升南京户部主事和礼部员外郎，这些都是冷清闲散的衙门，使他更有充裕的时间钻研学问。在南京，他与王龙溪等文人学士研究著名理学家王阳明的学说，并从原来“文必秦汉”的尚古观念中解脱出来，趋向于唐宋文风，推崇北宋文学家曾巩、欧阳修等诸家学说。
王慎中出任山东提学佥事，任内致力端正学风，革除陋习，制定新的规章条例。如原来规定，读书人谒见教官、学政要按等级行屈膝拜参的大礼。慎中对这种卑躬奉迎的风气很是反感，便另行规定，生员进谒只行常礼，免去一切繁文缛节。同时，重视人才的发掘、培养与提拔，如驰名文坛的“后七子”李攀龙、解元殷士詹，都是由他一手提拔出来的。
不久，升江西参政，江西是著名学者王阳明讲学的地方，地方父老还能记述王阳明讲学活动的旧事。王慎中追寻王氏的旧迹，经常往来于白鹿洞、鹅湖之间，与欧阳南野、邹守益、罗念庵、聂双江等学士交游讲学，阐发经学新义。
后又迁河南参政，当时河南正闹饥荒，饿殍遍野，慎中协同放赈大臣户部侍郎王杲开仓发粟，赈救饥民。王杲见慎中办事干练，深得民心，上疏朝廷建议起擢重用。想不到题奏拔升的表章未见批复，却突然传来慎中被撤职罢官的通知，消息一传开，朝野哗然，都认为这是不可思议的怪事。原来慎中一向清心鲠直，不屑于奉迎上司，阿附权贵，早年在礼部供职时，得罪上司夏言。此时夏言为首辅阁臣，执掌朝纲，一发现奏请拔升慎中的表章，更加嫉恨，于是不仅压下表章不报，反寻借口参了一本，硬是罢了王慎中的官。
王慎中从踏入仕途，到被罢黜，前后在宦海中浮沉15年，报罢时才33岁，人们都为他盛年被罢官感到惋惜，然而他自己却毫不介意，飘然甩手离开官场，遨游于淇水、太行、王屋、苏门、百泉、武当、衡山名山大川之间，悠然自得。晚年居家专事古文著作，当地士子常来请教，“门墙几不能容”，在安平家中病逝，年仅51岁，墓在南安三十四都竹洋乡。