刘六，名宠，因排行第六，故称“刘六”，揭竿起义于河北霸州。与杨虎军联合，拥兵数万，曾三次进逼北京，转战于河北、山东，攻占州县无数。后因起义将领杨虎、刘惠、赵燧先后身亡，于是率部入河南，复转战于湖广，在湖北黄冈的战斗中，坠水身亡。
河北农民深受政府的马政之害，为保证明军边马的供应，自明初以来，强令河北等地农民充当养马户，马户的徭役负担极其沉重，为保证养好马要付出很大代价，不仅耽误农业生产，而且当所养马匹死亡或种马孳生不及额时，还要赔偿损失，一贫如洗的农民不得不“卖田产、鬻男女，以充其数，苦不可言”，当时有人形容为“江南之患粮为最，河北之患马为最”。
河北临近京师，正是厂卫特务、官僚地主施虐的地方，加上土地兼并剧烈，剥削压迫十分残酷，社会矛盾十分尖锐，农民起义时有发生。为了安定京畿一带的局势，宦官刘瑾派御史宁杲为“捕盗御史”到河北镇压农民起义，采用极为残酷的高压手段，屠杀和镇压农民，整个河北笼罩在一片恐怖气氛中，这激发了河北人民更大的反抗情绪，酿成了刘六、刘七起义。
刘六，在安肃劫狱救出齐彦名，然后一同领导农民起义，在之前的四年间，杨虎已经在霸州组织了一支规模不大的起义军。这两支近在咫尺的起义军，最终完全合并起来，有数万人。在成祖时，为了防御蒙古，规定在北京周围的州县计丁养马，十五丁以下养马一，十六丁以上养马二。后来的皇帝逐渐把这项制度推行到河北，河南等地，这时农民纷纷用自己养的马，来武装起义军，起义军声势顿时浩大，一个月间攻下了山东，直隶的二十多个州县。
起义军兵分两路，西路由杨虎，刘惠，赵鐩率领，挺进河南山西，山西人李华起兵和刘六等相呼应。东路由刘六，刘七，齐彦名率领，在直隶，山东作战，两个月间，两只起义军破城数百，转战千里。负责镇压起义军的都御史马中锡，作战不力，朝廷被迫命右佥都御史陆完率宣府、大同、延绥三总兵统边兵主力弃关入内镇压起义军，并将山东巡抚都御史边宪等人撤职查办。
两支起义军会师霸州，挥师北上逼近北京，明廷慌了赶紧调集大军围堵，起义军见明军势大，一时难以攻下，随即向东迂回，连克日照、海丰、寿张、阳谷、丘县、宁阳、曲阜、沂水、泗水、费县十城。当明军尾追而来时，他们又回师济宁，切断运河交通，焚毁明政府运粮船1200艘，活捉工部主事王宠。起义军分兵作战，刘六等仍然在山东直隶转战，不久又北上，准备绕过驻扎重兵的临清，突袭北京城，迫使明政府紧闭城门，同时调涿州、通州、良乡等驻军护卫京师。
刘六见明军有备，声东击西，挥师西向，转战河北雄县、易州等十余县，又南下河南。明廷除派陆完统军从山东追击外，又命副都御史彭泽提督军务，以咸宁伯仇钺为平贼将军，统率在晋陕守边的延绥、榆林诸路军马开进河南，以与陆完形成对起义军的包围之势。起义军采用机动灵活战术，趁东西两路明军合围之时，又北上进逼北京，陆完等明将大惊失色，恐北京有失，立即调派许泰等部追杀起义军，而杨虎、刘三则挺进河南和苏皖。