漏壶分为两种，一种是泄水型漏壶，另一种是受水型漏壶。泄水型漏壶先于受水型漏壶出现。
泄水型漏壶是根据壶内水量减少的情况来计时的。在壶内插入一根带有刻度的浮箭，壶底侧部有一小孔，当水从小孔流出时，浮箭下沉，观察浮箭刻度，即可查看时间。但水多的时候出水较快，水少的时候出水教慢，就会影响时间的精确度，所以古人又发明了受水型漏壶。
(泄水型漏壶)
受水型漏壶是根据壶内水量的增加情况来计时的。与泄水型漏壶一样，壶内都插着带有刻度的浮箭，不同的是，受水型漏壶底侧没有小孔，并且还多出一个向漏壶滴水的容器。当水从容器流入漏壶的时候，浮箭就会上升并指示时间。为防止容器内水量的多少影响到水流速度，古人在容器之外又加了一个甚至多个漏壶，以保证容器内的水量恒定，进而保证容器内的水流速度均匀地流向漏壶。如此一来，就确保了时间的精确度。
在漏壶之后，古人又发明了称漏和沙漏。称漏是由北魏道士李兰所发明，通过称量受水壶中水的重量来指示时间。而沙漏发明于元代，通过流沙推动齿轮组，使指针在时刻盘上指示时间，它避免了漏壶因水受气温影响而结冰的缺点。
古人除了用计时器来计时外，还喜欢用“一炷香的时间”、“一盏茶的时间”来计时。那么，“一炷香的时间”、“一盏茶的时间”到底是多久呢？其实，一炷香燃烧完需要两刻钟，也就是三十分钟的时间，所以“一炷香的时间”通常代表三十分钟。而端上一碗热茶，慢慢品尝，到整碗喝完，需要一刻钟也就是十五分钟的时间，所以“一盏茶的时间”通常代表十五分钟。