在古代，人们虽然没有钟表、手表这类高端的计时器，但也有属于那个时代的先进计时武器——日冕和漏壶。
最早使用的计时器叫日晷，据说在黄帝时期就已经开始使用。日晷分为晷针和带有时间刻度的晷盘两部分。太阳照射的针影投射到晷盘上的刻度就是当时的时间。
（日晷）
不过，使用日晷的前提是必须有太阳，这就导致夜晚和阴雨天无法判断时间。为了方便计时，漏壶就应运而生了。
漏壶早在西周时期就已经出现，并盛行于春秋战国时期，《周礼·夏官》和《史记·司马穰苴列传》中都曾提到。
《周礼·夏官》中说：“凡军事，县（悬）壶以序聚柝。凡丧，县壶以代哭者，皆以水火守之，分以日夜。及冬，则以火爨鼎水而沸之，而沃之。”意思是说，凡有军事行动，就悬挂漏壶计时，根据时间来轮流更换巡夜的人。凡有丧事，也要悬挂漏壶计时，根据时间来轮流更换哭丧的人。所有漏壶，都会设置专门的人在一旁看守，并负责区分昼夜的时间。到了冬天，为防止水结冰，无法正常滴漏，还要用火烧沸鼎中的水，然后再注入漏壶。小说开头的孟津会盟，魏惠侯巴不得秦孝公不来赴盟，在中军大帐里就是听着这种“漏壶”的滴答声来消磨时间。
此外，《史记·司马穰苴列传》中也说：“穰苴先驰至军，立表下漏待贾。”意思是说，春秋时期的齐国将军司马穰苴赶到军中，立下木表和漏壶来计算时间，然后等待监军庄贾的到来。可见，漏壶的使用在当时已经非常普遍了。