在战国时期，诸子百家之中最为活跃的莫过于纵横家。他们中的大多数如雇佣兵，因名利而效忠，也因名利而背叛，只要有人肯出更高的价。
这些人朝秦暮楚，事无定主，游走于列国之间，口吐莲花，或拉拢他国，或分化他国，以达到为自己谋功名、为主人（多为君主）谋福利的目的。
关于纵横学派的创建者是何人，目前一种相对可靠的说法就是《鬼谷子的局》中的“男一号”鬼谷子。
鬼谷子，名叫王诩，因隐居鬼谷而自称“鬼谷先生”，世人则尊称其为“鬼谷子”。鬼谷子是老子的弟子关尹子的爱徒，他曾跟随关尹子学道。由于天资聪颖，而成为道家、纵横家、谋略家、兵家、阴阳家共同的祖师爷。鬼谷子善于揣摩人心，精通辩辞，其纵横捭阖之术更是出神入化，无人能及。
何谓“纵横”？即“合纵连横”。《韩非子》中记载说：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”意思是说，合纵就是当众多弱小的国家无力对抗一个强大的国家时，弱国就会联合起来，合众弱之力以攻一强。连横，就是当一个强大的国家想要谋划众多弱国所针对自己而结成的联盟时，就会联合其中一个或几个强大的国家，适时威逼利诱，借其力以击众弱，让原本“坚固”的联盟瓦解于口舌之间！
合纵，以“合”为主，合纵者往往通过外交手段，挨个地去游说诸国君王，想要弱弱联合对抗大国，以防被大国吞并。由于事情大都摆在明面上，所以以阳谋为主，阴谋为辅。而连横，旨在破坏合纵，所以连横者往往会在背地里使坏，给合纵国制造矛盾，然后将其一一分化，所以以阴谋为主，阳谋为辅。
合纵贵在万众一心，但合纵国往往各怀鬼胎，很难拧成一股绳，何况俗话说“拆台容易搭台难”，合纵很容易被连横者破坏。