周天子的食谱可谓极其丰富，无人能及。但在周代，也只有周天子一人有如此待遇，对于其他吃货而言也只能远观而不可近食。
周天子每天可以吃四顿饭，表明可以享有四方的供奉，享受四时的功业。如果四方不太平，四时不顺，就要减少膳食。周天子的食谱到底有多丰盛呢？周天子每顿可以吃二十六道菜，而公爵只能吃十六道，诸侯吃十二道，上大夫吃八道，下大夫最多只能吃六道。
周天子的饭菜通常用六种谷物、六种牲畜、六种饮料、八种珍肴、一百二十种美味以及一百二十瓮酱制作而成。每天吃饭时，虽然只杀一只牲畜，但却摆放上十二个鼎，在鼎中做好后，再用俎盛着送到周天子的餐桌前。为防止他人在饭中下毒，会派膳夫先替周天子试吃，确定可以食用后，周天子才会开吃。
诸侯的饭菜比天子差很多，肉食通常每顿只有牛肉，卿的肉食只有羊肉，大夫的肉食只有猪肉，士的肉食只有鱼肉，而平民大多时候只能吃素。
古代“以德为饱”，德行越高吃得越少。周天子吃一口就得说自己吃饱了，等别人劝说才能继续吃。诸侯的德行比周天子稍低，所以吃两口就得说自己吃饱了，大夫和士的德行稍微更低，吃三口才能说自己吃饱了。对于体力劳动者而言，他们被视作是毫无德行的人，因此，可以放开肚皮吃个尽兴。
据《周礼·天官冢宰》记载：“王日一举，鼎十有二物，皆有俎，以乐侑食……卒食，以乐彻于造。”意思是说，周天子每次吃饭的时候还要放音乐。等吃完饭后，再由专门的人在音乐的伴奏下收拾食器。天子吃饭期间为什么还要放音乐呢？其实是为了表明天子喜欢看到天下太平，喜欢享用物产的富饶，同时表明如果没有功业就不享用佳肴，没有德行就没脸吃饱饭。