自古以来，文治武功都十分了得的天子都杀伐果断，眼里容不下不服从领导或残暴不仁的诸侯，所以他们通常会御驾亲征。
御驾亲征是大事，首先要戴皮弁冠，穿素衣和腰部带有褶皱的白色下裳。如此是因为征伐是凶事，穿素衣表示心情悲怆，同时也想告诉诸侯们，你们这些人做的事实在是太丧心病狂了，如果不给你们点颜色看看，你们压根就不知道马王爷有几只眼。
天子出征前，要举行一系列隆重的仪式：先告祭于天，再告祭于地，在祖庙中接受征伐的命令，在大学里拟定好作战的计划。之所以要祭天，是为了表示自己不敢独断专行。先秦时期的大学的职能并非像现在的大学一样只是单纯地培养大学生，举办祭祀、宴会、选拔武士等也都在大学中进行。
天子率军到达征伐的地方时，还要举行祭祀，主要是为了鼓舞士气。
班师回朝后，要向祖庙汇报战果，但不再祭天，这是因为天道有内无外，“战果”属于内事，所以就没必要再打扰上天了。此外，还要在大学里设宴祭祀先圣先师，并报告活捉的俘虏以及斩杀敌人的数目。
天子身份何等尊贵，不会动不动就御驾亲征。如果需要讨伐诸侯，这时该怎么办呢？派其他诸侯替天子征讨。如果没有天子的命令，即便诸侯不义，其他诸侯也不能随意讨伐。这样做主要是为了树立天子的权威，以儆效尤。