审配回返南皮，面见袁尚，因为连败面有愧意。袁尚宽慰道：“公忠心耿耿，统领仁义之师与残暴曹军相战，曹兵气势汹汹，张辽、杨修皆为足智多谋之士，此次战败非公之过。”袁尚依然重用审配，让他负责粮草诸事，审配甚为感动，竭力相助。
曹操审时度势，见东南败局已定，让曹彰军乘机退兵，弃去下邳，从小路返回濮阳。曹彰接到军令，与程昱等人商议，程昱道：“管亥诸将，全军覆灭，然而下邳之围已解。如今大路遭到金旋重兵隔断，崎岖小路大军难行，倘若金旋派出一名上将埋伏在半途，我军必然全军覆灭。不若绕过都阳，佯攻北海。袁谭不知我军虚实，必然不敢出城接战。然后攻击乐陵，乐陵守军兵少，必然不是我军对手。乐陵距离平原甚近，若让张辽引兵攻打平原，以为接应。则我军立时转为攻打河北之军，乐陵为平原与南皮交通要道，袁尚必然派遣重兵往救，则平原可以立下。平原若下，我军则高枕无忧也。”荀攸出声附和，连称妙计。
曹彰派人从小路报于许都，曹操见到密书，叹道：“程昱大才，不下于郭嘉，可惜未付于重兵。”让张辽统领部下攻打平原，策应曹彰部。因为金旋汝南驻军兵力不多，撤出谯城守军三万奔赴定陶协助曹休。
曹彰弃守下邳，周瑜尚未返回，金旋让庞德统领部下入城安民，驻守下邳，又派程普统领部下攻打下邳所辖各县。金旋因为程昱以两万兵奇袭吴城，解去下邳之围，佩服此人胆略。又得知曹彰采纳程昱之计，统兵从北海撤回，大赞程昱此人不可小视。
曹彰部往攻北海，大出袁谭、田丰所料，畏惧曹兵有诡计，守兵不敢出城，曹彰部随即绕军而过，全速行进，攻打乐陵。此时袁尚部将贾范统领两万兵马驻守乐陵，探知曹彰部前来攻击，速命人报告袁尚、许攸。袁尚闻讯大惊，让许攸派兵紧急往援。
张辽留张燕统兵三万驻守界桥，率领大军十三万攻打平原。许攸正与张辽部全力攻战，得知曹彰部攻打乐陵，大吃一惊。许攸深知若是乐陵有失，平原立成孤城一座，将陷于危急之中，命令张合、陈震两将统兵四万往援，告诫两将固守乐陵，轻易不得出战。
曹彰统领部下赶到，程昱见乐陵已有防备，绕过乐陵赶赴平原与张辽大军会合。程昱此次险计，大获成功，绕过金旋、袁氏所辖之郡两处，重要关隘一座，毫发无伤，全军安全撤回，为曹操救回五万精兵，让河北战局立时发生改变。
曹操命令曹彰返回许昌，其部下皆归张辽指挥，全力攻打平原。因为程昱大才，命其为张辽部军师。张辽让张燕、杨修统兵三万驻守界桥，自率大军日夜攻打平原。张辽部此时兵力达到十八万，平原许攸部守军只有九万。袁尚因为平原局势危急，急让袁谭统领北海兵马五万往援。
袁氏兄弟因为河北危急，尽释前嫌，齐心协力。各军兵将见主将如此，皆出全力相助，河北局面，顿时改观。许攸因为张辽军粮草尽在界桥，派颜良统领骑兵偷袭，焚毁界桥粮草。张辽因为粮草不济，统兵退回界桥，让夏侯淳统兵回濮阳取粮，平原之围始解。
再说袁熙一路兵马，其兵力与郝昭部相差无几，逢纪与郭图皆为多谋之人，两人合谋，让田畴、杨诈统领五万快骑从小路奇袭壶关，壶关防守空虚，险被两将攻破。郝昭闻壶关告急，亦引兵退回。
郭嘉此时见袁氏兄弟齐心协力，不易破之，建言曹操道：“急攻之下，袁氏兄弟合力，若是缓攻，内乱必生，等待河北内乱之时，便为我军东下之日。”
曹操采纳郭嘉之言，间夏侯淳、杨修统领八万兵马驻守界桥；郝昭、荀彧统领七万兵马驻守壶关；张辽统领部下余兵驻守濮阳，与定陶守兵相互呼应，一起防范徐州重兵；因为洛阳面临巨大压力，让各部余兵皆到洛阳驻守。
袁尚见曹军退兵，让袁谭、颜良、沮授等统兵返回驻地，整兵休养，恢复元气。