吴十六一笑，“这话可不能随便乱说，我吴十六是寒州地面上的良民，怎会做这种事。”
吴十六既不明言，霍炎自然乱猜不着，直到今日对他来说，仍是不解之谜，此时从船舱内不住向外打量，见滚滚江水扑面而来，不知自己身在何方，只是清清楚楚知道缠在自己咽喉上的命运之锁正由一只无形大手牵着，只管轻轻一拽，自己便不由自主向它飞奔。
到了离都，一打听才知道今年会试与往年不同，主考官并非太傅刘远，而是他的学生都察院都御史苗贺龄，心里笑道：“这可是老相识了。”去年在寒州办案，又点中他解元的正是这个铁面御史。
苗贺龄因巡按寒州一事，已经连升两级，又蒙皇帝宠信，选作今年会试主考，各地举子对他早有耳闻，都知道他清正廉洁，办事敏捷厉害，均道今年会试必然风气正直，择优录取，大是放心。
苗贺龄这边却是如履薄冰，经过寒州一案，他方知皇帝耳目之众多，心机之深刻绝非自己原先所想。从寒州一回来，皇帝就单独召见苗贺龄。苗贺龄递上折子，将寒州民变原委据实禀奏，后面抄付了董里州、毛臻的家产。皇帝拿着他的折子，微微一笑道：“这要对一对。”说着从袖中取出一个清单，命尚宝领事太监吉祥逐项核对，最后点头道：“很好，连董里州为囤积新丝，从藩库借的那笔款项也有了，苗卿不但清廉，办事也是缜密敏捷，不负朕之所望。”
苗贺龄闻言却未觉得半分欣喜，反而冷汗淋漓，心中暗暗后怕，连皇帝升他作都察院都御史的旨意都未听见，磕头跪安之后还在心中连声道好险。原来董里州、毛臻等一干寒州官员贪赃枉法罪状属实，苗贺龄请旨抄查相关罪官家产，发现董里州在八月初从寒州藩库里借了一笔十二万两的银子，核对他府中八月里的开销，却未寻得这笔款项的去向，十二万两银子竟不翼而飞。苗贺龄也是个狠辣角色，虽然无法审问董里州，仍可将他的几个师爷严刑拷问，重刑之下几个师爷均招认董里州借了这笔银子买断寒州市面的上等新丝，只等开始织造进贡用的小寒绢时，再将这些新丝高价售回官府，一出一进，又是十几万两。
十几万两雪花花的白银放在面前，任谁都会动心，苗贺龄清贫已久，只道朝廷定然不知此事，当下也打起这等主意，正在思量不定，刘远却千里迢迢长信过来，一通语重心长，勉励他清廉为官，前途无量。苗贺龄对恩师刘远素来敬服，想自己当年不过一介寒士，文章也不甚出众，因刘远觉得他笔下大有风骨，仍将他取中进士，又在皇帝面前极力保举，心中一热，才将原先的念头顿时打消。
二月初九清晨，苗贺龄携众考官进入贡院，知道这个差事自来难当，皇帝虽然年轻，却非可欺之主，自己心中明镜一般，只是不知其他人有没有徇私舞弊的事，日后将自己牵连在内。任他如何七上八下，也不敢将当日面圣的情景对众人乱讲，只令考官们聚拢，将取士公正、不负圣上厚望的话又谆谆说了一遍。
这边清晨考生鱼贯入场，那边天牢秉环路口，却是正午一声炮响，随着寒州一案首犯两名罪官人头落地，顿时朝野整肃，不但对皇帝的敬畏添了几分，还令百官对那个素来风流成性，这次却不依不饶弹劾董里州的小成亲王刮目相看。
皇帝既已大举杀伐之旗，谁也不敢在此关头拿身家性命开玩笑，这次会试出奇地顺利公正。二月二十日，苗贺龄将所取一百名举子名单奉与皇帝亲阅，成亲王也在旁侍坐，皇帝将名单递与他道：“你看看。”
成亲王仔细看了一遍，点头对苗贺龄道：“不错，几个地方上有名的才子都在里面，可见你取得公平。”
苗贺龄又是一惊，躬身道：“成亲王连地方上的举子也一一悉知，当真明察秋毫。”
成亲王笑道：“那也不见得。”又将名单看了一遍，问道：“怎么不见你在寒州取的解元霍炎？”