来者不是别人，正是万马堂忠心耿耿长期雇工李根强。
这个身板结实的李根强，原先是河塘桥北面杂垛乡毫不起眼住户，父母亲离异后，竟然无情地丢弃他，各奔东西，杳无音讯。无依无靠的他依据邻居老人提供线索，煞有介事追根寻源起来，结果这边东塘庄普济膳堂女主人李树珍，算是找不到凭据的远房亲戚，于是就冒冒失失投奔过来。掌柜的马世魁扩展经营范围，正需要招聘人，见他是个本分人，也顾及到全盘继承老丈人衣钵，出于回报，慷慨留下他做雇工。
孤苦伶仃的根强，有幸得到男女主人宽容，得以在万马堂后院遗留的几间老屋栖身，还破例在乡办培育学校念过一年书。他对主人的最好报答就是，不知疲倦地在膳堂全方位工作，马家豪宅万马堂的零星事务，他也是面面俱到，因此深得男女主人，包括小姐春燕的赏识。
年过二十五岁的他，不寻思着找老婆，多少年来，始终不渝地在马家尽心尽职。毫不夸张地说，马家一旦少了他，各方面的运转肯定不协调。
心高气傲的高小凡针对李根强这样的下人，根本看不起，他上前一步，责怪他说，我们正在说事情，你跑过来咋咋呼呼做什么？
中规中矩的李根强憨笑着说，我，我是来找春燕。
你找春燕？你有什么资格找春燕？小凡强词夺理。
哦，是她爸爸妈妈关照我找她，让她回去。
让她回去，有什么事情？
这个，我不晓得。
马春燕忍不住冲上来，对他吼道：喂，姓高的，你管的太宽了，我回去有什么事情，轮不到你来问！
高小凡嘿嘿一笑，不是，春燕，我不是管你，我是看不惯这个家伙来找你。
你有什么看不惯他的？
他是个下等人，跟我们不是一个档次。
他比你好！
见她扭头要与李根强回家去，小凡发急了，跨前两步，拦住她说：春燕，他比我好，这是不可能的。我的好，你还没有发觉。
马春燕停住脚，看了他一下，冷冷笑道，你不要自以为是。你的好，还是让别人去发觉吧，我没有兴趣！说着朝下人一摆手，根强，我们回去。
见李根强像保镖一样护着她离去，高小凡气急败坏地嚷了一句——去吧，随你们两个去好吧！
几个小丫头纷纷离去，唯独黑丫头栾改苹在原地踱来踱去。感到相当扫兴的高小凡见状，跑过去茫然问她，哎，改苹，你怎么不走？
我？我早回去也没得什么事情……。
他想了想，一抬头，对她一挥手，这样，我们去镇上。
去镇上做什么？
我们去镇上喝茶。
哟，你刚回来就出去，要不要紧？
不要紧，谁怕谁呀！
好的，我跟着你。
两个新搭讪的男女，兴冲冲朝不远处河塘桥南侧的泷湾镇行进。路上，他问她，改苹，走过去，你累不累？
不累，这点路算什么！
嗯呢，看得出来，你身体很棒。
谢谢你夸奖。
也就二十来分钟时间，俩人已经登上苍然河塘桥，下了桥，汇入泷湾镇熙熙攘攘人流中。
小凡，你说我们到哪里喝茶？
到镇上老字号的客悦茶馆店，里面的老板和老板娘是我老朋友。
哦，我没得听说过。
你对镇上不熟悉？