郭宏熠揣赌资于怀中,日夜不离,自以为万无一失。不料,三日未过,彭铿便找来,竟说宏龙帮所在堂馆地契在陈更手上,要其拿出赌资赎回,否则立刻滚出。如有不从就报官查封,强行将地契卖去!
郭宏熠大惊失色,立刻奔入内堂,急忙打开宝箱查看。内里果然空无一物,地契不知所踪。原来徐醒生得一双妙手,当日不仅盗得赌资,更乘郭宏熠大醉偷去其堂馆地契。
身为帮主地契竟落到他人手上,郭宏熠再无颜面,便带领帮众归顺陈更。陈更却说:“陈某何德何能当你等帮主!你等要归顺之人不应是我,而是义华堂震堂主,许傅鸣!”郭宏熠既有归顺之心,自然听从。于是奉上堂馆地契作投名状,带领帮众投入许傅鸣门下。
许傅鸣叹服陈更之能,力邀其入伙。陈更却说:“收服宏龙帮让其投义华堂,只为报当初相助,救出兄弟之恩,今我等功恩相抵再无瓜葛,日后各行其道!”许傅鸣暗叹,此乃真汉子!
之后,陈更和彭铿继续在市集经营面档。一日午夜,陈更正熟睡,忽被人重击头部致当场昏死过去,遂被塞入麻袋掳走。彭铿阻拦,却被打得半死,只能眼睁睁看着陈更被掳。
陈更醒后,发现自己被五花大绑倒吊于仓库之中。眼前围住一群人,带头之人竟是义华堂大壮坐馆,方异钰。自从上次受辱,方异钰一直怀恨在心,探得陈更下落,就使人将其掳回。
方异钰说:“惜日一别,未想可再次重逢,今遭你落到我手上,只好自怨时运不济了!”陈更大叫:“要剐要杀悉随尊便,废话少说!”方异钰大笑,说:“你当然想死得痛快,可今却由不得你!是生是死我说了算!”话毕,示意众人拳脚棍棒侍候。可怜陈更,被打得血流满脸,滴地成滩!
众人打得手累方才停下。方异钰得意阴笑,说:“小子,杀死你如同踩蚁,我就要你求生不得求死不能!”话毕,带领众人拂袖而去,留下陈更倒吊仓中。
陈更浑身剧痛,有如火烧,昏昏沉沉。突然却听到“吱吱”声响,不觉脚上一松,人就跌到地上。原来是仓中鼠辈咬断绑绳,使陈更得以逃脱。陈更艰难挣脱,逃离货仓,一路上跌跌撞撞,也不知跑出多远,最终体力不支昏死过去。
且说彭铿被打得半死,心想陈更被掳定是郭宏熠所为,于是前去要人。郭宏熠却甚是惊愕,其真心归顺,知道陈更被掳也万分焦急,便连夜将此事禀告许傅鸣。许傅鸣已心中有数,遂寻方异钰质问。方异钰当然否认,许傅鸣无可奈何而回,却在路边发现昏死过去的陈更,便将其带回救治。
三日后,陈更方才醒来。许傅鸣心痛不矣,急问是谁人所害?陈更却绝口不说。许傅鸣痛惜,说:“你,糊涂呀!即使不说,我也知道害你之人是谁?生于乱世,岂能独善其身!如你深感世道不公,更应挺身而出力求改变,而不是退缩逃避。当然,前提是你必须有此能力!所以,你应奋发图强力争上游,为拥有改变现状和制定规矩的能力去打拼!”
陈更神情木讷,不发一言,闭目,陷入无尽思绪!又过数日,陈更才能勉强下床,其步履蹒跚来找许傅鸣,跪地就叩了三个响头,说:“许公再造之恩,陈更没齿难忘!万望不弃收入门下,让陈某一展抱负!”许傅鸣欣喜,急忙相扶,说:“你若真心投我,必须奉上投名状!”陈更会意,一口答应!
两月后,许傅鸣让方异钰去谈一笔烟草买卖。对方叫朱陟,经营十多家烟馆。方异钰向门人抱怨,说:“这分明是苦差,那朱陟一向和洋人打交道,从洋人手上买入大烟,我等去谈供货,等于“卖梳给和尚”!”门人说:“这分明是许堂主有心为难!”方异钰冷笑,说:“哼!那许老鬼,我早有取代之心,他想让我得罪朱陟,我就要让他好看!”
方异钰寻朱陟商议,但所谈内容并不是如何供货,竟是要设计陷害许傅鸣。当时大烟种植利润丰厚,是殖民政府一大税收来源,皆被荷兰人垄断。华人私下种植属违法行为,会受到严惩。所有烟馆要合法经营只能和荷兰人交易烟草。
巴城军事官,范菲尔,为牟私利和义华公司勾结,包庇其私种大烟。义华堂所属烟馆均由义华公司负责供货,因此获利丰厚。日常烟草供给之数皆由总堂控制,属下每家烟馆消耗多少烟草便上缴多少利润。所以,烟馆主事并无些许油水。
义华堂坐馆中,数方异钰管属烟馆最多,其素有私下购入烟草供给烟馆,以牟取私利之心。但碍于许傅鸣监管甚严,方异钰一直难以得逞。今许傅鸣让其和朱陟商议,方异钰便心生一计,其说:“朱掌柜,你门下烟馆生意兴隆客似云来,想必是烟草质量上乘,使吸食之人念念不忘!”
朱陟不明所以,问:“方兄,不妨开门见山,直道来意!”方异钰说:“如让朱掌柜引路,帮忙购入大烟,未知可否?”朱陟想,义华堂,烟草向来自给自足,如今这方异钰却突然外购,莫非有诈?便说:“恕难办到!”方异钰笑笑,说:“实不相瞒,我确实想外购烟草,因为义华堂以烟草供给计缴利润,我等实难以自肥!我门下兄弟众多,只靠那些许孝敬如何度日!”
朱陟细想,方异钰管理烟馆众多,如其真心购烟,那可是长久之利,但义华堂又岂能轻易瞒过!就问:“如此说来,方兄可有良策?”“哈哈,如朱掌柜可助我夺得堂主之位,日后我堂属下烟馆所需尽向你购入。”“难道方兄有脱离义华堂之心?”“义华堂待我不仁,我还其不义罢了!”
方异钰让朱陟伪造和许傅鸣往来的信件及私下购入烟草的票据,打算在郑雄面前告其一状。二人又商议计定,届时朱陟将亲自指证许傅鸣。方异钰自觉一切妥当,遂和朱陟道别,得意离开。谁知适才步出,却突然杀出一路人马,举起长刀就向方异钰砍去,那方异钰怎能招架,还不及闪避已倒于血泊之中。朱陟得知,暗叹,和义华堂纷争,势所难免!
果然,义华堂上下断定,是朱陟因谈判破裂所以砍杀方异钰以此示威。朱陟背后有荷兰人撑腰,义华堂不敢明目张胆,只好出暗花要收买其一双手臂。