崇祯十七年正月初一，古老的中华大地迎来了有一个新年。人们都在竭尽所能的置办点年货，好认认真真地过个新年，顺便在神仙和祖宗那里讨个吉利，以便在新的一年里图个彩头。北京的紫禁城按例也不应例外。可是，红墙内这些非富即贵的人们，却个个没有过年的心思。一大早，一个满眼沧桑的中年男人就在太和殿里来来回回地踱着步子，满眼的金碧辉煌和高傲的御座龙椅也不能让他稍有歇息。
“陛下，您稍微休息会儿吧，昨夜一宿没睡，铁打的身子也经不起这么熬啊！您可一定要保重龙体啊！”一个老太监颤颤巍巍地说，声调里塞满了谦恭。
中年男人说话了：“天下都这样了，朕---朕睡得着吗？！”
说话的男人是大明帝国第十七位君主朱由检。陪在他身边的是司礼监秉笔太监王承恩。
王承恩抬起他有些干瘪的右手，擦了擦眼底不争气的泪，转身走到屏风后边，连连哀叹几声：“转吧，转吧，转转或许能好点。”
崇祯时期的明帝国，别说早没了洪武永乐的雄武，也没了正德嘉靖的富足，甚至连泰昌天启的苟延残喘都显得难以为继。
关外，早在万历四十四年，东北的建州女真首领努尔哈赤就建立了一个叫作金的国家，慢慢地蚕食了东北。十年后，他的儿子皇太极继承乃父遗志，改了国号，叫作大清。国号改了，政策没变，依旧是连年不断地攻击明朝。清兵成功地越过了辽东的边墙，相继攻占了辽阳、沈阳、广宁、铁岭等地，辽东都司已形同虚设。此刻，大明在关外，仅剩下宁远等几个零星的据点，孤零零地望着雄伟的山海关。
关内，自打朱由检继位那年起，大大小小的民变就像天女散花一样，在明帝国的土地上随意地绽放。南方平了北方反，北方定了南方乱，此波未平彼波起，摁下葫芦又起瓢。去年，死灰复燃的李自成在湖北襄阳公然自称新顺王，大军北上河南，在豫西吃掉了老将孙传庭和他的十万大军，顺顺利利地进了潼关，占了西安。也就是在今天，这个新顺王李自成要公然在西安登基做皇帝，国号大顺。另一支民变队伍张献忠从湖北杀进了四川，占据巴蜀之地，称八大王，听说也准备做皇帝了。至于他的国号，天晓得！
“王公公！”朱由检唤了一声，声音很轻，一改往日的暴躁脾气，王承恩倒显得有些不习惯了。
王承恩赶紧从屏风背后出来，走到朱由检跟前，躬着身问道：“陛下，有什么事吗？”
朱由检焦急地问：“都这个钟头了，怎么朝臣们都不来上朝呢？”
王承恩赶紧应道：“陛下，现在才刚刚卯时初刻，上朝还早哪！”
朱由检连连又道：“才卯时，才卯时。”念叨着又来回踱起步来。
王承恩顺从地退到了旁边，静静地看着眼前的君王，眼里满是怜爱。从万历年间进入信王府开始服侍朱由检到现在，已经整整三十三年。在他的心里，这位帝国的最高统治者，实际上早已经成了他的亲人，甚或是他的儿子。他全心全意的守护着他，生怕他受一丁点委屈。如今，朱由检受尽折磨，他王承恩心中又何尝好受！朱由检来回踱步，踩在大殿上回荡的每一次声响，都狠狠地打在王承恩的心头。他的足印，在他的心头，就是一块块烙红的疤。
东边的天际开始泛白，太阳懒散撒地爬上太极宫东侧的檐角，雕篆在那里的两条金龙也被注入了些许生气，猛然间活泼起来。
“天亮了，陛下。”王承恩走到朱由检跟前，轻轻地说了一声。
朱由检抬起头，看了看东方，他不知道，明年的初一，他是否依旧可以在这太极殿里向东而望。危局如此，他还真没有这份自信。
好不容易挨到了上朝的时间，朝臣们鱼贯而入，按照序列在太和殿中站好。
朱由检早就坐在御座上等着了。
大臣们见皇帝端坐御座，集体下拜，向这位大明帝国的最高统治者施以新的一年最隆重的朝贺。这是崇祯十七年的正月初一，这些礼节无论如何是免不了的。
朱由检哪有这心思，大臣们还没有完全跪倒，赶忙就说：“平身平身。今日朕与众爱卿有大事商谈。”