西汉开国皇帝汉太祖鉴于秦帝国朝廷孤立无援、二世而亡的做法，分封了一批诸侯王，但同时又沿袭了郡县制，使西汉前期的行政区划出现了一种封建制与郡县制并立的局面，称“郡国并行制”。虽然之后汉太祖通过各种途径除去了韩信、英布等大部分的异姓王，但仍设立了九个刘姓诸侯王以为朝廷之援。随着时间的推移，各诸侯国实力强大，有dú lì的军事政治体制与职权，而且多数跨数郡之地，大者甚至有四至六郡。天下六十余郡，有四十余郡在各诸侯王手中，而汉天子所掌握的郡尚不足二十。</p>
汉文帝、汉景帝时期，朝廷多次设法削弱诸侯王的势力，最终发生了历时不到三个月的“七国之乱”。汉廷迅速平定诸王叛乱后，通过推恩令等手段乘势削减诸侯王国辖区，侯国从此不得超越一郡之制。而且诸王的军政权力也被剥夺，仅保留其在封地内的财政收入，而侯国内高级官员改由zhōng yāng指派，实际与各郡县的郡守、县令无异。</p>
国内基本安定的情况下，汉武帝朝大幅拓展了国土疆域，在东北部、北部、西北部、西南部都控制了中国之前从未纳入其统治的区域。面对历史上前无古人的辽阔疆域，武帝除了增设郡县外，还把全国的郡国分为十三个刺史部，另外首都附近的七个郡称为司隶校尉部。这是一种监察区域，并不是行政区域，刺史只负责监察地方长官，不管地方行政。这些刺史部的名称大多以《禹贡》、《职方》里的州名命名，所以当时人常称一部为一州。西汉后期，全国有一百零三个郡、国。到东汉中期，又在边境的少数民族地区设立了属国，相当于郡一级的政区。虽然此时的州并非正式的行政区划，但是它可以有效的将朝廷直接管理的对象从一百多个郡国单位，缩减到十几个州的单位，对今后数千年的中国历史产生了深远的影响。</p>
从此中国几乎一直都维持着三级的行政区划的制度，只是名称上发生了很大的改变，从晋朝的州郡县三级到唐朝的道州县三级，再到宋朝的路州县三级，此后就是从元朝开始实行的行省和府县三级的行政机构。</p>
新中国成立之后一直实行的也是省市县三级的行政机构。虽然按照宪法，中国实行的是省县两级的行政机构，地级市只是省zhèng fǔ的派出机构，但是由于数千年的传统和你十年来的习惯，中国人已经习惯了省市县三级的行政区划。</p>
后世中国一直有传言要实行省管县改革，就是将地级市这一级行政机构废除，实行省县两级的行政区划，并且在河南省和浙江省进行了试点。在河南省，省zhèng fǔ选出了十个试点县进行试点，将包括财证券、人事权、司法权在内的绝大部分权力直接下放给这些试点县，除了身份证号、电话区号、车牌号以及邮政编码之外，这些县和之前管辖他们的地级市已经没有了任何的关系。在浙江，省zhèng fǔ将财政权和人事权等主要权利全都下放到了各县。</p>
在中国，之所以从东汉末年开始一直实行三级的行政区划，更多的是因为zhōng yāng集权的不断加强，zhōng yāngzhèng fǔ对地方的控制力一直十分强大，在财政、人事任命、行政政策上都拥有绝对的权力，在这样的情况下，zhōng yāngzhèng fǔ几乎不可能完全管辖到数量达到数百个的郡、州、府这一类的二级行政单位，只能在二级行政单位上再设一级行政机构。</p>