玄空心想：“现如今线索已断，再去漫无目的的追查也无济于事。既然已经出来这么久了，不如先回嵩山少林，看望一下山下的养父养母与上山的老师父，再回福建南少林。”他远走少林数年，虽常常奉上衣食之敬，却不知父母师父是否安好。怀想起乔氏夫妇与灵痴师父，心中一片暖意，归去的心情也更为急切，当即朝向嵩山少林一路疾驰。</p>
玄空行路多日，来到少室山下，买了许多东西去探望乔氏夫妇。二老见养子归来，也是十分高兴。他在家中住了一日，便上山去探望师父。</p>
未及山门，却见菜园僧虚闻神情慌张，背了个包裹急匆匆向山下走去。这虚闻是寺中出了名的酒肉和尚，早已臭名远扬。因其生性狡猾，外加消息十分灵通，戒律僧屡次巡查，他都能逃过一劫，这才在寺中保存多年。然而，众人皆知此人品性不良，因此只将其安排在菜园中做些差事。</p>
见虚闻正从身旁走过之时，玄空想到“这厮或许是被戒律僧逮到把柄，想就此逃下山去，这可不行。”于是伸出一只脚，给他拌了一跤。那虚闻也真窝囊，玄空这一脚并未使上什么功夫，他都避不过去。身子向前一倾，狠狠地摔在了地上，沾了满脸的泥土。他爬起身来，口中骂道：“真他妈晦气！”却是头也不回，继续向山下走去。</p>
刚走出两步，玄空又扯住了他的袖子。他随即转过头来，看着玄空，脸上的表情既愤怒又茫然。只觉眼前这少年有些眼熟，又想不起来，遂沉声说道：“小子，你扯我做什么？”玄空道：“虚闻，你怎么连师叔祖都不认得？”</p>
“师叔祖！”闻听这三个字，虚闻终于想起了一人，这不就是寺中灵痴禅师的那个关门弟子，玄空小和尚吗？他不知玄空早不在寺中，脱口问出：“你怎么不在净心堂，跑到外面来？”玄空反问道：“你怎么跑到外面来？”</p>
虚闻眼睛一转，说道：“弟子受方丈大师的差遣，下山办事去。”玄空心中暗暗好笑，心说：“这胡话也太禁不起推敲，方丈大师会找菜园僧下山办事？”还未等玄空出言戳破，虚闻面露狠色，言道：“事关重大，耽搁不得，方丈大师若怪罪下来，你也吃罪不起。快快松手！弟子的武功已经练到了韦陀掌，小心拳脚无眼，伤到小师叔祖你！”言语中大有威胁之意。</p>
玄空听在耳中，更觉十分好笑。“韦陀掌不是入门弟子第二项功课，又有什么稀奇？”又瞧见这虚闻时不时摸着身上的包裹，十分可疑。他转念一想，“这事好像不是那么简单，这厮的包裹中似乎装了什么东西，莫不是偷了寺中的经书吧？先别打草惊蛇，且再瞧瞧他究竟想做什么。”玄空连忙缩回了手，口中说道：“你…你敢欺师灭祖？”假意面露惊恐，转身向着山上跑去。</p>
虚闻耍了一把威风，心中颇为得意，看着玄空的身影，口中骂了一声：“小王八蛋，装什么师叔祖？”继续向山下跑去。却不知玄空已经悄然跟在了他的身后。</p>
两人一前一后、一明一暗，行了数日。这一日，虚闻在路边一处酒馆中停留下来，在这一住就是两天。玄空寻思，这虚闻出逃应该有同伙接应，他停在这里也许是在等人，于是躲在暗处继续监视。</p>
第三天晚上，那虚闻在酒馆内点了一桌子的酒菜，自己坐在桌上却始终不动碗筷。显然，他等的那个人马上就到了。玄空苦等数日，早已厌烦，又瞧那桌上鸡鸭鱼肉俱全，虽算不得珍馐美食，却也是香气四溢，不由得咽了咽口水。他心想：“不如现在就出手将虚闻擒下，等那同伙进门，再将那人也打发了事。”当下身形一晃，已经坐到虚闻对面。</p>
虚闻见桌上多出一人，着实下了一大跳。再定睛一看，发现是玄空，更是惊异。他虽资质不佳，人却不傻，眼见玄空如此身法，武功定然远在自己之上，是以不敢再造次。犹犹豫豫地说道：“师…师叔祖，你怎么来了。”</p>
玄空大大方方加了一口素菜，一边吃一边答道：“方丈师兄怕你一个人做不好差事，就遣我前来助你。”</p>
虚闻心说：“坏了，这小子定然是被寺中派出来抓我的，得像个法子才好。”脑筋转了半天，也无良策，只得尽力拖延。心想等到那人来了，要收拾这小子易如反掌。</p>
转眼间，虚闻露出一幅笑脸，站起身来给玄空倒了一杯茶水，笑道：“那您老人家可辛苦了。路旅劳顿，今晚不宜再行路，不如在此地暂歇一晚，明日弟子随您回寺。”</p>
玄空明知对方有意拖延，却并未在意，兀自在桌前大快朵颐。</p>
过了一阵儿，门被推开，进来一老一少。老者八十上下，年轻人二十余岁。只见老者气派不凡，风度高尚，那年轻人更是相貌英俊，人中龙凤。玄空一见之下，这口中饭食险些噎住。他心道：“这小小的酒馆竟然同时进来两位高人，这可真是奇了！这老者的修为恐怕不在我师父之下，那年轻人也是远胜于我，也有化境后期。倘若这两人就是虚闻的同伙，那可就不妙了。”他心中惴惴不安，面上仍是神色自如。却见两人只是在远处坐下，而对面的虚闻神情并无异常，再看着两人一脸正气，不像是歹人，才放下心来。料来这两人只是恰巧路过而已，否则凭虚闻这一菜园僧人怎能与他们相识。</p>
玄空思忖片刻，试探地说道：“虚闻，你点这一大桌子饭菜，不会就是特意为我点的吧。”</p>
虚闻笑道：“师叔祖有口福，赶上这一桌子美食。其实，我本来是在此等待一人，这桌酒菜也是为他而点。他托我办事，我如今办妥了才此找他。”这一番言语乃是个阳谋，明明白白告诉你，我有一个同伙，看你抓不抓他。</p>
玄空道：“好，那就等他一到，你二人随我一同归寺。”</p>
他二人正说着话，玄空隐隐约约察觉到，先前那两个高手似乎在议论自己。他运起功法，听那年轻公子低声说道：“师父，你瞧那两个和尚多有趣，那小和尚是师叔祖，年长的反到是徒孙。”那老者目光如电，看了玄空一眼，也低声说道：“少爷，你莫小看这小和尚，他似乎正在听我们说话。”玄空听了他二人的对话，也感奇怪，这年轻人叫老者师父，那老者反而叫年轻人少爷。</p>
那老者喝了一口茶水，正要继续说话，突然之间，却面色惨白，哇的一声吐一口鲜血来。青年脸色大变，急声说道：“师父！师父，您怎么啦？！”老者喉咙咕隆隆地说出一声：“有毒。”青年立时护在了老者身前，面朝玄空十分戒备，他竟怀疑上了玄空。</p>
正在此时，店里的掌柜听到堂中的呼喝声，急匆匆地奔了过来。玄空侧目微睨，便察觉不对，只因他一眼就瞧出，那掌柜装实则却是一位大高手。他胸中受一股正义之气感召，指着掌柜，急声喝道：“小心此人！”霎时间，掌柜的果然出手偷袭，青年连忙拍出一掌，两人各退了一步。</p>
那掌柜一击不成，迁怒到玄空，叱道：“小子，多嘴！”伸出手来，虚点一指。指力凌厉无双，如同一支无形箭矢，射向玄空。那青年感激玄空出言提醒，有心相助，奈何相距甚远。他又不敢远离师父身畔，只得喊道：“小心，这是‘玄光流矢’！”玄空心头一凛，“‘玄光流矢’是一门极为厉害的指功，看来这发指之人就是当今武林第二大帮盐龙帮的帮主‘一指震江南’华辉。”他不敢怠慢，还出一招“寂灭指”来。两道指力“波”的一声在空中相撞，随后消弭。</p>
华辉见这小和尚竟然接住了自己一招，微微一惊。顷刻间又点出一指，手法一变，却是黑风指力。玄空使出一记金刚指接招，顿感胸口一滞，有些招架不住。</p>
华辉又出第三指，玄空只得硬着头皮拍出一掌来。正在那指力即将撞到玄空前胸之时，一把长剑用力一拨，为他挡了一击。</p>
玄空认出这把剑是薄扬所有，心中又惊又喜。转头一看，只见薄扬已经站在了自己的身侧。她此时仍做年轻公子的打扮，可这身男儿衣衫却遮挡不住那秀美的容颜。</p>
玄空说道：“你怎么来了？”薄扬轻哼了一声，带着怨气地说道：“你偷偷跑了，我可找了你好久。”两人说话之间已经跳到了那年轻公子与老者的身旁。</p>
忽然，店外传出一阵阵渗人的笑声，一时间窜出四个人来。这些人同华辉把这里包围了起来。</p>
玄空举目四顾，一扫便知，这四人中有三位修为在他之上，另外一人也与他相当。再一瞧其中一位他还识得，正是叛出少林的刘玄国。还有两人各带一张鬼面，料想是二十四鬼中的高手。最后一个人是一位紫面老者，功夫稍弱，有些面生。他心中一沉，想到：“今日之局颇为凶险，一不小心恐有丧命之危。”</p>
小小的酒馆中，一时间笼罩上一股压抑的气氛。最先开腔的则是虚闻，他看见那刘玄国，仿佛看见了救星一般，兴奋地说道：“师叔祖，您可算是来了。”随即他指着玄空叫喊道：“师叔祖，这个和尚要抓我回去，你帮我杀了他。”刘玄国只扫了玄空一眼，转头向着虚闻问道：“东西带了吗？快给我！”虚闻脸上有些犹豫，说道：“东西到手了，您可是答应要传授我‘降魔掌’的。”</p>
玄空听二人对答，已猜出其中原委。料想这刘玄国去南少林索要经书不成，便又打起了嵩山少林的主意，哄骗虚闻帮他偷书。此时，虚闻包裹之中多半装着少林绝技。他可不想成其之美，说道：“虚闻，你瞧他把你邀到此处，可有传你武功的意思吗？”虚闻一听，隐隐也觉得有些不安。</p>
华辉已经揭下了假面，露出一张阴鸷的面孔。他开口说道：“玄国兄，早些料理了此人，别耽搁了。”刘玄国向他点了点头，随即哈哈一笑，转头森然说道：“这就是降魔掌，你在阴间去学吧！”说话间，一掌击出，重重的拍在了虚闻的胸口。那虚闻七窍流血，倒在地上。可怜他鬼迷心窍，临死都没想得明白。玄空眼见虚闻惨死，他的包裹被刘玄国取走，不禁摇了摇头。</p>
华辉瞪视老者，言道：“姜稹，你这老儿命可真硬，服此剧毒，还能撑这么长时间。”玄空闻听姜稹之名，心头一震，原来这位老者就是当今武林赫赫有名的丐帮帮主，那么这青年就该是“洛邑君子”汤枫。看来二十四鬼果然是要对丐帮出手了。汤枫愤恨地看着华辉，怒道：“华辉，我丐帮与你盐龙帮止戈多年，何故在此埋伏我师徒？如此行事不怕遭江湖同道唾骂吗？”</p>
华辉冷笑一声道：“怪你丐帮这些年风头太盛，压的旁人抬不起头。我盐龙帮原在江南地界，老夫别号‘一指震江南’，如今却被你丐帮驱逐到了西北之地，江湖上那些王八羔子，竟然挖苦老夫是什么‘一指震西北’，你说我该找谁算账。”他侧过身来一抱拳，向着那两个鬼面人说道：“魁、魈二位老兄，我们一起出手吧。”玄空瞧着其中一个带鬼面的，心想：“原来这个就是魈鬼，常听师父说自己的大徒弟就是被其害死，可惜我武功未成，否则当为师兄报仇。”</p>
魈鬼说道：“华帮主，你莫着急，这姜老帮主已是大限临头，半个时辰，他必死无疑。”魁鬼则道：“还是早些送这老儿归西的好。小心夜长梦多。”他对着玄空二人说道：“那两个小鬼，此事与你二人无关，快走，不要多管闲事。！”其意似乎是不愿节外生枝，想让玄空与薄扬先行离去。</p>
可那魈鬼道：“不行，放这两人，岂不走露了风声？一不做二不休，今日店中的人都得死。”</p>
玄空与薄扬心中皆有些惊恐，唯那汤枫夷然不惧。他似乎不屑于与魈、魁二鬼多费口舌，只是冷哼一声，说道：“二十四鬼多行不义，将来必有报应！”</p>
魁鬼打了一个哈哈，厉声说道：“少废话，你让姜老头把东西交出，我们也可以不与丐帮为难。”他口中虽这样说，手上却打出数枚银针，朝着姜稹的眉心射去，汤枫袖袍一挥把这些暗器都卷到别处。同一时间，那五人一齐出手，其中华辉、魁鬼、紫面老者一齐攻向汤枫，魈鬼、刘玄国围向玄空与薄扬。七人在这小小的酒馆中大战起来。</p>
玄空自学武以来从未经过如此凶险的大战。他与薄扬合斗两位化境后期高手，那刘玄国掌风呼呼，不断向着二人击来。其招式虽然猛烈，却都是光明正大的武功。而魈鬼所使尽是阴损毒辣的邪功，更令人防不胜防。好在他与薄扬两人一起练武数月，早已配合默契，相互扶助这才保得一时不败。</p>
眼前局势甚危，玄空心中一点计较也无，只得口中相激道：“刘玄国，你好歹是少林俗家弟子，与这些妖人勾搭一起，可对的起灵悔禅师？”言中提起的这位灵悔禅师，本是刘玄国的授业师父，此举正是想激起刘玄国的愧疚之心。</p>
刘玄国听到灵悔的名字身子抖了一下，可下一掌力道更加狠猛，显然这一言刺到了他的痛处。只听他口中喊道：“你懂什么！灵悔老僧迂腐的很。我与玄苦一同学武，那玄苦的资质明明不如我，灵悔传他数门绝技，却只传于我一门，是他先对不起我！”魈鬼更是在一旁煽风点火，道：“玄国兄，你离开少林才是弃暗投明，少林寺的和尚都是假慈悲、真小人！哈哈哈！”</p>
玄空一见适得其反，也不再言语，想来想去最后的法子，也只有运使那化血炼心诀。</p>
那边厢，汤枫独斗三人，他所用是一门极为高深的劈空掌力。此刻每击一掌都全力为施，直打的飞沙走石、真气纵横、劲力非凡，周围的桌椅板凳尽数摧毁，把三人都逼出周身数丈之远，不得近身。偶尔他还要击出一掌帮衬一下玄空与薄扬那头，以免他二人落败。这其实是救人救己之策，倘若玄空二人败下阵来，五人合斗他一人，倒时自己就必败不可。然而他虽暂时未露败迹，可暴雨不终朝，飘风不终日，如此挥掌又能支撑多久。</p>
一会儿时间，姜稹紧闭地双眼微微睁开一道缝隙，酝酿良久，才低声向着汤枫传音道：“少爷，你快走，不要管老朽。”汤枫微微摇头，却哪里答应。姜稹素知自己的这个弟子性子执拗，便不再劝他，屏气凝神，逼起体内的剧毒。</p>
大战持续了半个时辰，玄空、薄扬皆受伤势。玄空的肩膀被刘玄国重重打了一掌。薄扬一手长剑早已经被震落。她那张苍白的俏脸上，本来淡粉色的嘴唇逐渐变得毫无血色。玄空看着她的模样，十分怜惜，心中打定主意，待有时机就运起功法，总算要把她送离此地。汤枫力斗三大高手，虽然受伤不算太重，也是真气大损。</p>
恰在此时，老者姜稹猛然站起身来，他双手画了一个圈，陡然向前推去。挥掌之际，似有虎啸龙吟之声，这掌力浑厚至极，如同一面巨浪向着华辉三人击去。</p>
华辉面色大变，高呼一声：“小心！这是‘亢龙有悔’！”三人各出一掌这才勉强接住，饶是如此三人都被震退好远。</p>
姜稹一击退敌，并不停歇，第二掌翻手而出。若说这第一掌力至广被宽博，如同巨浪，那第二掌则是力凝而聚，如同一枚翻天之印，刹那间已经扑向了魈鬼、刘玄国两人。两人双掌齐出招架，只听“嘭”的一声，一起飞出了酒馆之外。</p>
华辉心中大为忌惮，不知不觉身子颤了一下。他可不第一次与姜老头交手了，两人最早相识还在三十年前，从那以后不知斗过多少了，每一次都败于其手，最后一次自己险些被打的跪地求饶。自那以后盐龙帮就退到了西北地界，不敢再与丐帮争锋。如今，姜老头的弟子比之自己都是不逞多让。若非这二十四鬼亲自找上来，他可不敢前来捋虎须。华辉想到此处，心中愈发胆寒，作势就要逃走。</p>
他刚一转身就被魁鬼拉住，只听魁鬼挖苦道：“华老兄，你还真是惊弓之鸟啊，难道看不出这老儿已是强弩之末？我二哥的‘摧神散’何等厉害，再挨个一时半刻他必死无疑。”</p>
华辉听出他言语中有讥讽的意味，脸色登时变了，但细细一想有些道理。再一瞧姜老头满头大汗，可不是过去悠然自得的模样，这才心下一宽。</p>
汤枫听见两人对话，心中担忧，急声问道：“师父，您到底怎么样？”姜稹不答，而是一把给他扣住，向后一掷，顺着窗户扔出了十多丈远。随即玄空和薄扬感觉周身一股吸力，身子不由自主飞到了姜稹手上。被他一手一个也掷了出去。这一抓一掷之间，已经运用了最为上乘的武学。这一手功夫，正是江湖上极负盛名的“擒龙控鹤”，练到深处便可以隔空取物、隔空拿人，眼见姜稹身中剧毒，仍能将此功运用自如，就连魈、魁二鬼都十分惊诧，玄空心中更是大为钦佩，。</p>
姜稹喝道：“你们快走！”汤枫兀自想要跑回相助师父，却听见姜稹续道：“徒儿，为师平生只求你这一次，快走！”听到“徒儿”两个字，他再不敢向回跑。</p>
汤枫自幼被姜稹带大，两人虽是师徒，却不以师徒相称。只因他身份特殊，姜稹平时都已奴仆自居，称他为少爷。现在师父真的叫他徒儿，就是唯一一次以师父的身份在与他说话，这一次他可抗命不得。想到或许是和师父生死之别，汤枫放声大哭，含着泪扯起玄空与薄扬两人，向着远方奔去。姜稹又急忙推出一掌，封挡五人，只有那魈鬼趁机追了过去。</p>
三人向着北方一路奔去，直到夜色已晚才停下脚步，在一间破庙中休息下来。</p>
白日里一番大战，早已经筋疲力尽。走进破庙之时，薄扬脚下一软险些栽倒，玄空一把将她扯住。两人历此磨难，彼此的情谊更深了一层。此时四目相对，在兴奋的心情烘托下，越看越是欣喜，越看越是高兴，不禁一齐笑了出来。</p>
三人中，只有汤枫黯然神伤。他虽心中难过，但又不愿失了礼数，走到玄空与薄扬的面前深深的拜了下去。玄空一怔，连忙将他扶起，说道：“大哥，快起来！有此一节，我们已经是过命的交情，何必多礼！”这番言辞俨然像个大人。</p>
汤枫心中微奇：“这少年年纪虽轻，可武功、谈吐可不像是初入江湖之人！”不敢轻视，客气地说道：“不错，大恩不言谢，两位拔刀相助之情，我汤枫有生之年，必不敢忘。”玄空道：“我们三人相互扶持，谁相助谁，也不用分的太清楚了。大哥可就是江湖上那位‘洛邑君子’汤枫吗？”汤枫点了点头，道：“我正是汤枫，这‘君子’是江湖同道瞧的起，给的名号，可不敢当，小兄弟不提也罢。还不知二位的名字。”玄空当即也不隐瞒，与薄扬一齐报了姓名。</p>
汤枫见两人才貌双全，年纪虽轻，却俱是一等一的人才，也起了亲近之意。于是说道：“我与二位甚是投缘，咱门义结金兰如何？”玄空一想，这汤枫大哥乃是当世风流人物，他竟然愿与自己这名不见经传的小和尚结拜，那当然是诚心实意。况且自己与他同仇敌忾，结拜成异姓兄弟有益无弊，当即一口答允了。薄扬在旁却是犹犹豫豫，最后指着玄空，古里古怪地说道：“这小和尚屡次得罪我，我不愿与他结拜。不如各论各的，我与汤大哥结拜一次，他再与大哥你在结拜一次。”</p>
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汤枫微微一笑，言道：“好说、好说，就按妹子的说法。”旁人若是叫薄扬为“妹子”，她必会动怒，可今日由汤枫口中说出，她却不敢造次，只得点头应了一声。</p>
于是三人对着庙中的神像磕头结拜了两次。从此便改称为大哥、贤弟、贤妹。</p>
玄空问道：“大哥，以后有何打算？”汤枫叹了一口气，说道：“我和师父在北方打探到一个极为重要的情报，关乎我大宋的社稷安危。本来是想把消息传给汪副帮主，没曾想半路遭此埋伏。师父执意要一人阻敌，让我先走，一来是为了我的安危，二来也是让我赶紧去送信。我打算先去丐帮总舵，再去相救我师父。只是，我…我就怕他老人家凶多吉少。”说着眼中已经充满泪水。</p>
玄空想了想，宽慰道：“大哥莫急，听说二十四鬼是为一件东西，那东西还没到手，这些人不见得会杀害老帮主，此事或有转机。”</p>
汤枫细细一想，觉得有些道理，点头道：“不错！贤弟所言极是。”心中悲伤之情消减不少，但仍是十分担忧。他略微沉吟，又道：“贤弟贤妹，我三人结义金兰，大哥现下没什么好处能给你们，有件事倒想托付你们。”</p>
玄空与薄扬齐道：“大哥请说！”汤枫道：“眼下我等尚未脱险，倘若将来我有闪失，还请贤弟、贤妹将那情报带到丐帮总舵。”玄空想了想，说道：“要不我们就分头行动，传信的事就交于我二人，这样大哥你就可以先行去打探姜老帮主的安危了。”汤枫喜道：“如此甚好，不过这可要麻烦贤弟、贤妹了。”玄空道：“你我既然已是兄弟，何须见外。不过大哥若探查到老帮主的踪迹，可莫要冲动，还需从长计议。到时候小弟我也定要出一番力。”汤枫点了点头，随即把那则情报告知了玄空。</p>
熙宁四年，在位皇帝正是赵顼，历史上称为宋神宗。这位皇帝以王安石为相，励精图治，变法图强，夺回夏土更是他的大愿。时年，派韩绛统兵以期攻占西夏国。虽未有建树，却令西夏甚是烦恼。于是西夏国一品堂便定下一条计策，想要把访宋的辽国使臣狙杀在大宋国境之内，以挑起宋辽争端，进而缓解自身的压力。此计若成，不免会对大宋造成不小的影响。丐帮乃是宋朝初期一位奇人呕心沥血创下的帮派，成立之初，便立下兴国安邦的帮训。姜稹、汤枫二人得知这样一则消息，立时就当做头等大事来办。</p>
汤枫将此事的前因后果完完全全的告知了玄空，又告诉他应该去东京汴梁，丐帮总舵之中，寻找副帮主汪剑通。汪剑通闻听这消息自会处理妥当。玄空心想传信好做，反而汤大哥去搭救姜老帮主凶险万分，自己该当早些行动，再折回相助。汤枫想起师父身陷绝境更是心急如焚。于是三人一拍即合，立时就要分头行动。</p>