典韦是陈留己吾人。他形貌魁梧，膂力过人，有大志气节，性格任侠。当时，襄邑刘氏与睢阳人李永为仇敌，典韦便为刘氏报怨。
李永曾任富春长，家中备卫甚为严谨。典韦驾车，载着鸡酒，伪装正在等候别人的闲人；当李永府前开门，李永亲自出府时，典韦便怀匕首向前截杀李永，并杀李永妻，再慢慢走出来，取出车上刀戟，步行离去。由于李永的住处靠近集市，整个集市的人都震惊了。虽然有几百个人追赶典韦，但却无人敢近。典韦行了四五里，遇上李永的伙伴，双方转战。不久，典韦脱身而去，自此为豪杰之士所赏识。
凉州董卓祸乱朝野，陈留太守张邈与曹操举义组成反董联盟军，典韦应征成为军士，隶属于司马赵宠。军队的牙门旗又长又大，没人能举得动，典韦一只手就把它举了起来。
虽然赵宠很惊异于典韦的力气，但并没有太过重用典韦，典韦因此一直处于郁郁不得志的状态。
如果不是呆在张邈军中能够吃饱饭，典韦早就另寻他处了。
方悦受到林睿的指点，先回到河内郡见过王匡，再拿着王匡的信物前往张邈处求援。
张邈作为王匡的盟友，很痛快的便拨付了五千士兵给方悦，并且允许方悦自行去军中挑选精壮之士。
有了张邈的这道命令，方悦从赵宠手下要走典韦的时候特别顺利。
方悦带着援军回河内郡的路上，特意考较了典韦的武艺，在发觉自己根本撑不了几个回合后，方悦将典韦破格提拔为了一军司马。
从一个大头兵升为司马，典韦自然对方悦是感激涕零，如果不是顾忌方悦出身于河内郡世家，与自己身份差距悬殊，典韦肯定会选择和方悦斩鸡头拜把子。
方悦虽然答应过林睿，会将典韦送回西华城，以偿还西华城对自己的救命之恩。
但方悦并不是不知变通之人，现在河内郡兵凶战危，典韦这样的猛将肯定要先留在麾下，等击退了曹操再作商议。
作为有幸和吕布交过手的武将，方悦的见识还是不错的，他认为典韦的武艺并不逊色吕布多少，只是因为典韦一直没有条件习练骑术，骑马作战自然也无从谈起。
只能步战的典韦，如果在战场上遇上有着战马优势的猛将，还是会吃大亏的。
虽然现在方悦送给了典韦一匹优良的战马，但典韦用来代步尚可，骑马作战是不可能一蹴而就的。
又一次击退曹军的攻城后，方悦在自己府中宴请典韦。
酒过三巡后，方悦开口对典韦说道：“典老哥，你可知我之前为什么要从赵宠赵司马麾下将你挑选出来，还特意考较了你的武艺？”