红俄军的进攻率先在库尔斯克北部发起，当德军的攻势在阻止后，红俄军决定发动进攻，并以打败拿破仑入侵的俄国元帅“库图佐夫”的名字作为此次战役的代号
红俄军向奥廖尔突出部的德军阵地实施了长达两个多小时的炮击，随后索科罗夫斯基上将的西方方面军和**夫上将布良斯克方面军的一线部队开始进攻。德军则进行着顽强的抵抗，给红俄军造成重大伤亡。科索夫斯基大将指挥苏中央方面军的第70、第13和第48集团军也加入攻击。
此时红俄空军也完全控制了制空权，法国“诺曼底”航空大队也在库尔斯克上空与红俄空军并肩作战。面对坦克和兵力都占优势的红俄军，莫德尔无力阻止其进攻，他意识到失去奥廖尔只是时间问题。莫德尔向统帅部请求放弃奥廖尔将德军后撤至“哈根”防线，但被统帅部否决。奥廖尔突出部的德军面临被红俄军合围的危险，在莫德尔和克再一次请求后撤后，布劳希奇元帅最终同意弃守奥廖尔，并调第2党卫装甲军去稳定南方的局势。德军向布良斯克方向的“哈根”防线撤退，撤退途中，德军实行了残酷的焦土政策。红俄军攻克了奥廖尔，并继续追击退却中的德军，解放了霍特涅茨，进入卡拉切夫，红俄军的进攻基本结束，战线逐步稳定了下来。
在奥廖尔战役中，红俄军歼敌近9万人，坦克500辆，火炮2402门，并向西推进了150公里，拉平了库尔斯克防线，但却未能完成战前制定的合围并歼灭德中央集团军群的计划，红俄军的损失也是巨大的，伤亡429，890人，损失坦克2586辆，火炮892门，飞机1，104架。
在南线，当德军和红俄军脱离接触时，大胡子便要求红俄军立刻发动反攻，但朱可夫认为经过连续的艰苦战斗后，在发动攻势前，红俄军应进行必要的补充和修整，这样红俄军把进攻的日期最终确定，这次作战的代号以七年战争中俄国名将“鲁缅采夫”的名字命名。担当此次进攻任务的是沃罗涅日方面军和草原方面军，总兵力为90万人和2，多辆坦克和自行火炮。
红俄军近万门大炮齐鸣，大量炮弹倾卸到德军阵地上，炮击持续了两多小时，最后以一阵喀秋莎火箭炮的齐射作为结束，随后坦克和步兵开始发起攻击。在炮击中幸存的德兵无力阻挡红俄军的前进，红俄军很快就突破了德军第一道防线，经过一天的战斗，红俄军各突击集团平均向德军纵深推进了10～15公里。在随后几天的战斗中，德军的防守异常地顽强，红俄军的坦克虽然继续向前突破，但步兵却被德军缠住，进展缓慢。苏第1坦克集团军攻占鲍里索夫卡切断了托马罗夫卡德第255、第332步兵师和第19装甲师的退路，但他们仅以两千人代价突围，虽然师长殉职。他们的顽强抵抗和胜利突围为曼斯坦因将德军主力从别尔哥罗德撤往哈尔科夫赢得了时间。红俄军收复别尔哥罗德，占领德军后方的后勤基地博戈杜霍夫，缴获大量德军物资和燃料。
由于红俄军坦克队前进很快，而步兵忙于清除被包围的德军，红俄军的坦克部队和步兵已开始脱节了。曼斯坦因希望抓住红俄军这个弱点，他开始有计划的撤退以赢得时间来集结兵力，等红俄军进攻能量逐渐消耗后，实施反击。此时瓦图京对形势十分乐观，他认为德军已到了崩溃的边缘，他命令前线坦克部队继续进攻，切断哈尔科夫至波尔塔瓦的铁路线，阻止德军逃脱。
德军已经集结完毕，并补充了充足的弹药和燃料，曼斯坦因开始反攻，而此时红俄军的坦克部队仍处于追击状态，各部队之间分散很广，而步兵和炮兵仍在后方，且经过多日激战，弹药和燃料都已严重不足，更重要的是红俄军对德军的进攻未有察觉。红俄军正在重犯5个月前在哈尔科夫战役的错误。红俄第1坦克集团军的第49坦克旅和第17坦克团被德军围歼，由于第5近卫坦克集团军的及时赶到，避免了第1坦克集团军的全军覆灭。在德军的进攻下，红俄军被迫后退，随后苏第六近卫集团军的第六坦克军被德军包围遭到全歼。