身为内阁首相兼第一财政大臣，穆勒伯爵最重要的工作就是确保各项政府支出尽可能准时、全额到位，没有充足的经费作为驱动力和润滑剂，政府这架庞大的机器就会生锈迟钝，无法运行。然而就连这一基本职责也压得他喘不过气来，更别提还有“军费拨款“和“国债到期”这两座大山正呼啸着砸过来。倘若无法接稳这两座日益迫近的大山，穆勒伯爵毫不怀疑自己将被砸得头破血流，政治生命也将宣告完结。
出于上述困境，穆勒伯爵其实很不耐烦出席什么狗屁“改革研讨会”。这场会议就像已经举办过的无数次类似会议，注定要沦为“改革派”与“保守派”互相攻击谩骂的角斗场。
在穆勒伯爵看来，“改革派”是一群只会纸上谈兵的毛头小子，“保守派”则是死死抓住既得利益不撒手的老古董，双方都不通实务，开多少会也解决不了实际问题，只会加深两派人马之间的矛盾。
但是穆勒伯爵又不得不来，否则等于不给皇太子面子。为了维持本届内阁不至垮台，现在他比任何时候都更需要弗兰克的支持。
寒暄过后宾客落座，弗兰克安排罗兰和穆勒分别坐在自己左右两侧。
与会者大体可以分为三个阵营，围着一张巨大的圆桌而坐。“改革派”以弗兰克太子为领袖，阵营中汇集了开明贵族、青年教士、学者以及新兴工商金融资本集团的精英人物；“保守派”以格里高利大牧首为领袖，阵营中囊括了信奉传统观念的老派贵族、大地主、大庄园主以及高级教士；以罗兰为首的少数特邀嘉宾则属于“逍遥派”，与双方都不存在直接的利益关系。
这种近年流行起来的“圆桌会议”有助于消除与会者的地位差别，大家看起来都是平等的，谁都可以畅所欲言。然而正如穆勒首相预料的那样，这种颇具民主气氛的会议从一开始就滑向党同伐异、互相攻讦的深渊，“改革派”与“保守派”都指责对方是帝国财政困境的罪魁祸首，会场中接连爆发激烈的争吵。
率先吹响进攻号角的是“保守派”大将，圣城特区枢机主教克洛德。
克洛德主教是“培罗基金会”的常务理事，格里高利大牧首最得力的助手，教廷保守派难得一见的财务专家，同时也是一位擅长运用数据证明自己论点的雄辩大师。
罗兰曾在韦恩斯坦家耳闻过阿廖娜夫人的伶牙俐齿，如今方知克洛德主教比他老婆口才更佳，即席发表慷慨激昂的演说：
“诸位可敬的先生女士，首先告诉大家一个坏消息，调查数据表明我国贫富差距正在迅速拉大，已经到了非常危险的关头！众所周知我国是瓦雷斯最大的谷物出口国，然而你们可知道，每年春天青黄不接的时候外省乡村都会饿死成千上万的穷人，无衣无食的流浪者只能靠乞讨为生，路边倒伏的尸体一眼望不到边！我不忍历数那些触目惊心的惨状，然而有个问题不得不问：究竟是什么导致了上述悲剧，使得这个国家富者愈富、贫者愈贫？”
克洛德以充满挑衅意味的目光扫视对面改革派众人，以无情的言辞鞭挞他的敌人。
“其实这个问题的答案很简单，看看在座的诸位谁的钱袋更鼓就一目了然！没错，是为富不仁的商人为我们的国家带来了灾难！当你们靠吃利息发家致富的时候，可曾想过那些负债累累的可怜人要如何生活？”
“金钱取代圣徽成了你们崇拜的对象，崇尚奢靡浪费鄙视行善积德，尽情享受财富带来的好处却不愿多看一眼伸手乞讨的穷人，你们这些缺乏信仰与道德的吸血鬼，就是当代社会的万恶之源！”