唐朝的诱降阴谋虽未得逞，但起义军内部却分裂了，领导人起内讧了，还怎么在一起指挥啊，不如分家算了。
王仙芝与尚君长（尚让的兄弟）率三千余人继续转战湖北，黄巢带领两千余人北上，两位首领分道扬镳。
877年正月，王仙芝率军在南方攻陷了湖北的大城市鄂州武昌。而黄巢也不甘示弱，率军在北方攻陷山东的郓州，竟然还杀死天平军节度使薛崇，接着又再次攻陷沂州。
天平军节度使的治所在郓州，薛崇从875—877年担任节度使，正好是王仙芝起义的时间，薛崇是一位文臣，史料对于薛崇其人的记载很少。作为一名节度使，一般不太容易被杀死的，估计他对农民军的快速作战能力估计不足，也或许是作为文臣主官，不愿意溜之大吉，想保持忠义之名。
山东是朝廷的重兵所在地，黄巢可不敢掉以轻心，弄不好就会损兵折将啊。他想起来了在嵖岈山还有一支起义军在那里住着呢，于是，黄巢就自颍州（阜阳颍州区）、蔡州（新蔡县一带）向西，在嵖岈山与尚让会合了。
这会合后，黄巢的实力有所壮大了，毕竟在北方的环境才更适合他啊，继续招兵买马。
可王仙芝在南方就没那么幸运了，孤军南下，难以立足，也没有当地的帮手，手下人总是想杀回去，王仙芝只好再度率军回师北上。王仙芝、黄巢二人吵是吵闹是闹，可关键时候那还得做兄弟啊，谁也离不了谁，他们又合兵一处。
七月，王仙芝、黄巢合兵进攻宋州（商丘市），唐朝的平卢、宣武、忠武三道兵马都赶来交战，但官军还是战败，增援的兵马其实还是不够多，原招讨使宋威也被围困于宋州城内。
朝廷又派出右威卫上将军、颍州刺史张自勉，率领七千名忠武镇的军士来救援宋州，这个张自勉倒很卖力，也很有军事才能，他真打败了起义军，起义军二千余人被杀，被迫从宋州撤走。
张自勉虽然打了胜仗，但宰相王铎、卢携向皇上建言，企图让张自勉接受宋威的管辖。
另一宰相郑畋却说：“宋威与张自勉本来就不和，互相有怨言，如果张自勉服从于宋威，必将被宋威找借口杀害。宋威毫无军事指挥才能，屡次被草贼打败，此次如果不是张自勉在崔安潜的忠武军帮助下前来解救，宋州城就被攻破了，请陛下罢免宋威招讨使之职，解除兵权。”