后秦火焰很盛，拓跋珪很高兴，当即率兵“迎接”。由于北魏的地盘实在大，拓跋珪走了俩月才抵达永安。姚平趁此空当，猛攻魏乾壁城，乾壁守将真是给力，在弹尽粮绝的情况下，硬是坚持了五十多天，为拓跋珪集结兵力提供了宝贵的时间。</p>
姚兴来不及庆祝，拓跋珪就带着十万魏军杀到了。长孙肥作为永远的先锋官，首先发现了一支秦军侦查小队，魏军把这二百多人尽数俘虏，并问出了姚平军的位置，于是，拓跋珪下令急行军，出其不意地出现在秦军后方。姚平只得退守柴壁（今山西临汾）。</p>
军情传到中军，姚兴差点气炸了肺，赶紧率领主力去救。拓跋珪吃了秤砣，铁了心要全歼柴壁守军，于是在四面高筑围墙，里三层外三层地把柴壁围得铁桶一般。姚兴在汾水东岸冲击数次，始终不能与姚平取得联系。</p>
看来姚平要被困上好些日子了。摆在姚兴面前的有两个大战略方向：继续在柴壁对峙，伺机救援城内守军；或进击魏国纵深，亦可起到围魏救赵之效。姚兴左思右想，实在舍不得好儿子，他担心秦军一旦远去，恼羞成怒的拓跋珪会把姚平剁成肉馅，送到长安做礼物。拓跋珪可是有前科的，他什么都做得出来。（详见参合陂之战）</p>
爱子心切的姚兴在柴壁停下了攻伐的脚步。城内缺粮，姚兴就在正面佯攻，趁机运粮进城。柴壁地势低洼，难以俯瞰全局，姚兴便打起了汾河上游天渡（一个渡口）的主意。这里地势高，便于指挥运粮队。</p>
这点小动作自然不能瞒过拓跋珪的眼睛。谋士李先说：“兵法有云，高者为敌所栖，底者为敌所囚，而秦国这两点兵家大忌都犯了，真乃天助我也！只要陛下抢占天渡，柴壁一定不战而得。”</p>
拓跋珪听了大喜，连忙派出骑兵，在秦军之前占领了天渡。姚兴这下尴尬了，柴壁之围不但无法解，连主力部队都陷入两难困境。秦军要想援救柴壁，只剩渡河一条路可走。好在魏军在西岸没部署多少兵力，只要与姚平取得联系，就有可能反败为胜。魏军的围城部队只有六万，不可能分出精力对付姚兴的主力。</p>
途径蒲坂时，姚兴突然对战局产生了错误的估计，以为柴壁附近定有大批魏军设伏，于是下令暂缓前进。（魏军的两支部队，一支围城，一支在河东，哪来的大批魏军？智者千虑必有一失，看来老祖宗的名言很有市场嘛）</p>
战机就这样被姚兴白白错过了。等他缓过神，拓跋珪已经率前军渡过河，犹如一把尖刀，插入姚兴与柴壁之间。姚兴不得不后退四十里，筑城据守。幸亏魏军数量有限，不然姚兴很可能也被包饺子。</p>
姚兴依山列阵，同魏军对峙。姚兴在上游，拓跋珪在下游，再往下，便是柴壁城（姚兴在河里洗脚，拓跋珪就得喝洗脚水；姚兴在河里尿尿，拓跋珪...）。两人大眼瞪小眼，谁都不愿打破这个僵局，道理很简单，姚兴忌惮北魏骑兵的强大；拓跋珪担心两面受敌。</p>
还是拓跋珪有办法，只要正面顶住姚兴，再掉头攻下柴壁不就行了嘛！于是，拓跋珪征调兵士，利用下游的浮桥，将魏军源源不断地运往西岸。姚兴当然不会坐以待毙，他把柏树绑在一起，随河水向下游冲去，想冲垮魏军的浮桥。魏军用钩子把柏树拖上岸，都用作做饭的柴火。（哇！古有诸葛亮借箭，今有拓跋珪借柴）</p>
随着援军的抵达，拓跋珪的军营更加牢固，初步估计，魏军人数至少在十五万以上；而柴壁守军却已弹尽粮绝，对此，姚兴毫无办法。拓跋珪已经看到了胜利女神的甜美微笑。</p>
只能突围了！但是姚平要想突出去，必须要得到老爸的策应。但柴壁城早已和外界隔断联系，正当姚平踌躇不定时，夜空里亮起了上游秦军的烽火。</p>
原来，姚兴敏锐地感觉到，姚平已无法坚持，所以举火为号，让守军突围（真是父子连心啊）。姚平接到信号，赶紧率军突围。面对两方夹击，拓跋珪十分冷静，他指挥魏军修筑防御工事，挡住姚兴；自己则率领主力围歼姚平。</p>
秦军往来冲突，却始终无法撕开魏军的防线。姚兴眼看着秦军被围歼，急得大哭，士兵们也跟着哭，一时间，哭声响彻山谷。姚平的四万秦军，都是从关中带来的精锐，一战尽失，姚兴的悲愤之情可想而知。</p>
当东方天空泛出一丝鱼肚白时，下游战事终于结束，秦军阵亡万余，被俘两万；主帅姚平、副帅狄伯之被俘。拓跋珪还想乘胜进军，结果收到北方柔然部落犯边的战报，只得作罢。</p>
这场大国博弈最终以北魏的胜利告终，拓跋珪的不败神话继续延续着。后秦遭受了重大打击，消停不少，再也不敢轻言征伐之事。</p>
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