“在1938年之前，超过80的红军部队都是在地方民兵组织的基础上组建的。那个时候，能够扛枪打仗的男人应征入伍，参加民兵组织
，并在那里度过一段相对有限的时间，然后加入红军部队，这样的士兵大约占整个部队总人数的一半。这些士兵的第一个服役期为每年三个月，紧随其后的是五年服役期，每年一个月。这样，半数正规的、非地方的军队通过征兵的方式得以形成，履行两年服役期。后来这种地方征兵体系被废除，民兵组织和正规部队都采取了同样的征兵方式。
年满18周岁的男子应征入伍，服兵役。完成7年以上学校教育的年轻男子可以参加军事院校，他们被培养成高素质的陆军部队指挥官。航空院对学生学历要求较高：需要接受9年的学校教育，且必须通过考试并接受医学委员会的体检。最后，还必须通过资格审查委员会对家庭政治和意识形态的审查。
服兵役在当时是很受欢迎的，因为它为服役者提供了比普通百姓更高的生活水平，同时也提供了学习专业技能的机会。
战争一爆发，苏联就发动起了征兵总动员。第一次（1918年至1923年出生的年轻男子）始于1941年夏天。但在军工厂工作的人或者农村的收割者除外。
据来自库尔斯克州的德米特里·布尔加科夫回忆道：在战争爆发的第二天，应征者就收到了征兵文件，并同时要求到村民理事会报到。全村人眼含热泪地送男子们开赴战场。我的哥哥是一个联合收割机操作手，他将会在7月份被征兵，因为起初联合收割机的操作手没有被征兵。在9月份，所以在1890年和1923年之间出生的男性也被征兵，全部被抽调到东南战线。
同时，志愿者被分配到战斗分遣队和民兵组织（准军事部队，类似于英国的地方志愿军）。纳塔利回忆道：我刚刚从学校毕业。参加了一个传统的毕业典礼，然后去红场转了转。第二天战争就爆发了。我认为自己不逊于贞德，所以立刻跑到区共青团委（青年的共产主义者联盟），要求参军。他们把我派到了一支医疗队。这支队伍是以我们学校为基础成立的。在那里，我们学会了如何绑绷带和夹板，如何打针等等。我们在学校礼堂的地面上学会了如何匍匐前进。当时民兵组织dno在莫斯科成立。我被派到民兵组织的一个步兵部队做了军医。
德根讲述了一个类似的故事：我跑到军事委员会，但是没人理我。我被这些共青团员，保家卫国的英雄气概气得浑身发抖。他们回答我的话很简短，就是说：”我们不带孩子去军队。“在战争爆发的第十天，共青团成立了一个志愿军，由城市学校的910年级的学生组成。这支队伍的9年级学生几乎都出生于1924年，只有三个是1925年的。