五月下旬，西征军一路西进，伊兰国以西诸小国皆传檄而定，莫敢不从。当大军兵临乌石国境内，原本还想拖延下去的乌石国主，一见二十万赫赫军威，便再也兴不起抵抗之心，赶紧遣使臣服。
西征军在乌石国驻留五天，期间周边小国主动遣使来朝，倒是省了许多言语交锋。
倒是金九元，在乌石国内竟然发现其国内竟然蕴含着大量的露天石炭，使得其国土之下，尽是黑色。待其详细询问国主，方才得知，原来乌石国名皆是因此地四处皆是这种乌石，故而取其名的。
金九元不由心中暗喜，如今横山炼铁，以及平常取暖之物，皆用石炭。而境内直到今日尚未寻得一处石炭矿藏，所需皆要向明州采购，徒费无数钱财。而今此地发现如此巨大的石炭矿，岂能任其为他人所据？
当即，金九元暗告侯明峰，言明此物对横山的重要性。侯明峰亦不敢轻忽，便与他联名向横山汇报。
在乌石国修整完毕，大军继续向西推进，很快便来到了刹沙国边境上。
此时，使者已经亲赴其国，游说国主臣服天朝。不想，就在侯明峰等人以为刹沙国很快便要遣使来朝之时，一支数十人的骑兵游弋大营周边，向众人抛来几个物件，便逃之夭夭。
待军卒前去取来打开，赫然发现是几颗人头。经过辨认，顿时引起一片哗然，这几颗头颅，竟是之前前往刹沙国的使者。
侯明峰望着这几颗残破的首级，脸色铁青。其后的十数名将军更是义愤填膺，纷纷叫嚷着要报仇。
招降受阻，使者被害，使得全军上下群情激愤，恨不能立即攻入敌国，问罪于其国主。可侯明峰知道，此时最需要的便是冷静。如今众人对于刹沙国的情报严重不足，若是贸然进入这片荒漠之地，实为不智。
当即，侯明峰便下令大军暂撤，驻扎在周边一小国境内，然后召集之前臣服诸国国君前来问话。
一问之下，没想到诸国国君对于刹沙国的了解并不多，对于这片方圆千里的巨大荒漠地形，更是知之甚少。原来这刹沙国极为闭塞，不常与诸国联系。但凡进入其国内的之人，皆要在驻军的引导下，蒙眼度过边境，方能进入其中。在诸国主提供的情报下，侯明峰只知道，刹沙国国都位于荒漠之中的一处大绿洲之中，里面有一块巨大的淡水湖泊。国主姓名不知，对外只称刹沙王。
听完诸国主的介绍，侯明峰的脸色顿时难看起来。这刹沙国竟然如此神秘，对于其国力，人口，军队等情报皆是一概不清楚。再加上这辽阔的沙漠地带，纵使他麾下有二十万大军，也无济于事。
到底该怎么办？侯明峰一时间没了主意。待遣散了众国主之后，他又召集众将前来商议。
“大帅，几年前，末将曾跟随罗将军一起，从夏阳山以西的荒漠北上，对于沙漠行军亦有一些心得。”孟仝略一沉吟，站来道。“不若我军骑兵先行进入荒漠，为大军探寻道路。”
“孟将军，沙漠行军并不难，难的是里面神出鬼没的刹沙国兵马。”侯明峰苦笑道，“我军在明，彼军在暗，防不胜防啊。”
“大帅，不如便在这周边诸国中，发出重金悬赏，招募对刹沙国熟悉之人为向导。”金九元眼珠一转，赶紧献计。
“此法可行。”侯明峰微微点头，“重赏之下必有勇夫，本帅就不信，诸国之中，就没有对刹沙国有所了解之人。只是，这招募之人，必须要十分可靠，否则，一旦有失，全军尽没矣。”