酒过三巡，王可义问道：“百草，你这趟回来，汉阳、江洲一带可太平？”
华百草回道：“大灾之年，十室九空，流民纷纷涌到附近的县城、州郡，进入各种帮派势力，或抢占码头，或强买强卖，汉阳、江洲等地为祸尤甚。是以我们不敢走水路，从云贵到宜昌，绕道荆门，自信阳、六安到定阳。沿途所见灾民，可谓惨不忍睹。”
王可义道：“若只是天灾，还不至如此，致万民流离失所的，却是。”
华百草道：“内兄何出此言？”
王可义叹息道：“你有所不知。中州三省闹灾，朝廷本有每人十斗的赈济粮、按男丁计算每人五两银子的补给。可州、县层层盘剥，到我这个主簿的账上，每人只剩不足一斗粮、五文钱。这怎么能救人？要照此下发，反而激起民愤，不发，又不知增添多少饿死的冤魂。无奈之下，我只好发动一班伙计，开办了五个粥厂，早晚两次，向灾民施粥，坚持两个月，才勉强救活了几万难民。可就这事，安县丞还多次刁难于我，嫌我多事。”
众人听得目瞪口呆，华百草问道：“那安其昌就不怕大家闹出事来，朝廷拿他问罪？”
王可义道：“安县丞是朝廷命官，五年任期一到，只消打点得当，便可升迁。我们却是生于斯，长于斯，县镇百姓，同宗同根，既得县丞委派，便想为百姓做点实事，这可不就有损他的腰包么。他腰包不肥，便不能打点上头，打点不到，也就没法离开这苦穷之地。”
华回天听罢，连连摇头，叹息道：“天地不仁，以万物为刍狗。百草，如今到处都不太平，年后就不要出远门了，我年纪也大了，你就在定阳打理好慈济医馆足可。”
华百草道：“孩儿也有此意。只是江洲本草堂、安庆庆余堂一直都用我们的山药、天麻、藏红花等药材，还有润肠丸、地黄丸等成药，今年仍有不少预定。孩儿想年后将货送去，顺便结了前几年的赊欠款，便早早回医馆。”
华回天应许，举杯道：“今天慈济医馆难得团聚，我敬大家一杯，希望大家健康平安。”
连生也端起杯喝了，又和乐斋一起，敬了华回天、华百草、王可义一杯。来到王可义跟前，才想起他就是当日在县衙南边粮仓派粮那个王主簿。连生心道：那日见他不分青红皂白，诬赖了知是个假和尚，还把他打出去，言行粗鲁，办事马虎，便认定他是贪官，想不到今日听他一番话，才知道他竟也有这许多苦衷。
连生平日里从不饮酒，今天喝了四五盅，已是脸热心跳。他看乐斋等人正饶有意味地听华百草讲这一年来的行商趣闻，便跟乐斋打了招呼，先回医馆休息。
到医馆门口，正准备进门，就听一位男子焦急问道：“请问，您是医馆大夫吗？”
连生回头一看，觉得这个后生颇为面熟，一时又想不起来。连生道：“我是学徒。医馆大夫都在醉一丁酒楼吃饭，要晚些时候才能回来。”
(本章完)